Им оказался прекрасный мужчина с черными как смоль волосами и белыми, как первый снег, крыльями. Но из-за тяжелых ранений его жизнь по-прежнему была в опасности. Он лежал в беспамятстве, не в силах прийти в себя.

Впервые за многие годы девушка перекинулась в человека, чтобы ухаживать за раненым существом. Проходили долгие месяцы, и девушка не сразу поняла, как в ее сердце поселилась любовь к прекрасному мужчине. Но только, что бы она ни делала, какие бы средства ни применяла, лучше ему не становилось. Бесчисленные ночи рыдала она, отчаявшись ему помочь. Все, о чем она мечтала, – здоровье лесного духа. Это стало единственной целью ее жизни.

И как только она осознала эту мысль, раздался голос: «Ты ведь помнишь о своих долгах?»

«Помню», – прошептала в ужасе девушка. Неужели сейчас у нее могут отнять то самое дорогое, что у нее есть?

Голос только рассмеялся: «Не обязательно что-то отнимать, чтобы плата могла принести страдания». И все исчезло. В следующее мгновение принцесса услышала слабый стон. Она сначала даже не поверила, но прекрасный мужчина, счастьем с которым она грезила столько времени, приходил в себя. Буквально за несколько дней лесной дух полностью восстановился. Окрепли белоснежные крылья, засверкали яркие глаза. «Вот оно, счастье», – думала принцесса. Шло время, и лесной дух все больше и больше привязывался к девушке. И настало время, когда он решился ей признаться в своих чувствах и в своей самой страшной тайне.

Его звали Ирбис, и он был не просто лесным духом, а единственным хранителем источника бесконечной магии. Пока он жив, источник надежно заперт невидимыми засовами, но стоит ему умереть, защита ослабнет. Любой, кто будет находиться рядом с умирающим, получит доступ к этой силе.

В тот вечер охотники преследовали его не просто так. Они стремились к страшной кощунственной цели. Убить духа ради обретения магии.

Всю свою жизнь, каждое ее мгновение он находился в опасности. Согласится ли принцесса разделить с ним его любовь и судьбу? Ведь с этого момента её тоже будет преследовать постоянная смертельная угроза.

Но девушка была непоколебима. Она знала, что единственная цель в ее жизни – любить и хранить жизнь лесного духа. Спустя годы у них появились дети, к счастью матери, никто из них не унаследовал способности отца, но все они были способны обращаться в огромных белоснежных кошек с черными как смоль пятнами. До конца своих лет принцесса жила в страхе, что однажды за ее семьей придут люди, жаждущие власти и доступа к источнику магии. После смерти обоих родителей потомки Великой Белой Кошки и лесного Ирбиса поклялись свято охранять тайну их рода. Вот такая вот история, – закончила бабушка.

– Эм… – озадачилась я. – Но Ксюша говорила, что это сказка, а тут легенда целая.

Вообще, странная история. И конец у нее не слишком веселый. Разве такие сказки маленьким детям рассказывают?

Но бабушка Вика ничуть не смутилась.

– Так и есть. Легенда о лесном духе Ирбисе и Великой Белой Кошке. Просто внучка – егоза. Обычные сказки ей не нравятся, вот и приходится легенды местных народов пересказывать со сказочными дополнениями.

– Местных? Так это тут происходило?

– Говорят, что когда-то здесь действительно жило племя оборотней-барсов, но никаких исторических доказательств не осталось. Только слова и слухи. Поэтому я думаю, что это просто красивая сказочка.

– Понятно, – разочарованно протянула я.

Мне как носительнице крови ирбисов были интересны подобные истории. Приятно хоть на чуть-чуть ощутить себя частью чего-то великого. Эх, вот опять грусть, печаль, разочарование.

А тем временем за рассказом и чаем прошли отмеренные мне полчаса. Пора поторапливаться в администрацию.

Судя по всему, по головке меня там гладить не будут.

Я попрощалась с бабой Викой и Ксюшей. Строго наказала маленькой хулиганке вести себя хорошо и пообещала обязательно зайти к ней в гости еще раз.

Вышла из дома и поспешила в администрацию. Интересно, участковый меня просто сожрет? Или ограничится криками?

Но оказалась неправа. Спокойным вкрадчивым голосом Дмитрий Петрович прочитал мне часовую лекцию о безответственности. Самое смешное, я понимала, что он прав. Но этот человек мне настолько не нравился, что я ничего не могла с собой поделать.

– Это, конечно, хорошо, что ты сама сумела найти дом бабы Вики. А если бы не нашла? Сколько бы еще ты ходила по деревне? – продолжал он. – А то, что у женщины сердце слабое, ты подумала? Любая минута промедления могла стоить ей инфаркта, инсульта и еще Бог знает чего.

Кажется, сейчас я заработала в характеристику громоздкий абзац о своей тупости и недальновидности. Папа останется очень доволен: практику я завалила с первого дня. Постаралась, сама того не желая.

Как назло, Терентьев еще не вернулся, поэтому милиционер песочил меня по полной программе. Кстати говоря, а фамилии у него есть? Я начала озираться по стенам администрации, должны же здесь быть стенды, грамоты, ну хоть что-нибудь в таком роде. Взгляд очень быстро уперся в доску почета, на которой висело две фотографии: первая – Терентьева, а вторая… Курочкин Дмитрий Петрович. Вполне говорящая фамилия. Квохтал он сейчас не хуже любой курицы.

– Все, иди отсюда, – закончил он. – В архив, Дашке помогай. Там, надеюсь, не накосячишь.

Я молча кивнула и вышмыгнула из кабинета. Как известно, из двух зол лучше выбрать Дашу.

Зайдя в архив, я особо не удивилась. Девушка-загадка сидела в куче бумаг, вокруг нее уже громоздилась пора гор аккуратно разобранных папок. Трудоголик – ничего не скажешь.

– А, это ты? – не отвлекаясь от дела, протянула она. – Помогать?

– Угу. Чем именно?

– Ну, разбирать я тебя не приглашаю. Тут черт ногу сломит. Сиди, зачаровывай то, что я уже разобрала. Противопожарные заклинания вешай.

– Без проблем, – согласилась я.

Наконец-то хоть что-то начну делать, связанное с магией.

Остаток рабочего дня прошел спокойно. Я сидела рядом с Дашей в полном молчании и работала, работала, работала. Такой расклад меня полностью устроил, я не мешаю ей – она не мешает мне. Все честно. В конце дня мы, уставшие и пыльные от бумаг, так же молча вышли из администрации. Тихо попрощались до завтра и разошлись по домам. Она – к дому участкового, я – к Матрене.

Первый день практики был успешно прожит, осталось еще двадцать девять…

* * *

Тем же утром. 10:00. Столица. Кабинет генерала Разумова.

Столица никогда не останавливалась. Бесконечный шум, гам, автомобильные пробки. Сердце страны должно биться вечно и не уставая. Но как же от этого устаешь ты сам!

Генерал Разумов сидел в своем кабинете и читал очередной доклад от магов-менталистов. Он был недоволен. Взять хотя бы кукловодов. Ну разве можно так бездарно руководить аватарой? Что там вообще за дело такое, что в глубинку куклу отправили?

Разумов загрузил базу данных на компьютере. Ввел запрос в поисковую строку. Система послушно