Внеочередное совещание в узком кругу не стало неожиданностью для его участников, да и основные темы тоже не являлись секретом. Впрочем, император вполне способен удивить своих подданных, что не раз уже проделывал. Координаторы СБ собрались в левом углу небольшого конференц-зала — они занимались привычным «спортом»: пытались определить настроение его величества и чего от него сегодня ждать. Этим они занимались давно и регулярно, однако чаще всего безрезультатно — Алесий то и дело выкидывал что-то, что выходило за рамки их моделей. А тот, кому, паче чаяния, удавалось угадать реакцию императора на что-либо, ходил гоголем. Но такое случалось довольно редко. На сей раз свысока поглядывал на коллег Олег Моравский, координатор диверсионной службы — он предсказал, что его величество отправит во главе синтарцев на Аралан-4 кого-то из своих земляков. И угадал. Иногда в разговор эсбешников вмешивался искин БК, на что они реагировали относительно спокойно, давно приняв «железного истукана» как своего, а своим многое позволено.

— А как поживает ваш лучший сотрудник на Новейре, уважаемый господин Моравский? — вдруг ехидно поинтересовался искин.

— Это какой именно? — насторожился тот, ожидая очередного подвоха.

— Ну как же, как же, бравый полковник Аристарх Снегов! — оправдал его ожидания «железный истукан». — Командир дурдома!

Остальные эсбешники грохнули смехом, а Моравский покраснел, как помидор, вспомнив, что император, не разобравшись в ситуации, подписал представление на этого самого «полковника». Пришлось вручать психу государственную награду, от чего месяц ржала вся служба безопасности, да и весь флот тоже — принц, к сожалению, растрепал о данном случае в кругу своих собутыльников, справедливо решив, к досаде руководства СБ, что это не является государственной тайной. Мало того, не знавший предыстории награждения «Снегова» президент Родерик решил, что обязан помочь пострадавшему в борьбе сотруднику невидимого фронта и вытащил того из дурдома, после чего за свой счет переправил на Росс, где никто не знал, что с ним делать — кавалер ордена Доблести как-никак. Теперь псих обретался в комфортабельной камере в главной резиденции СБ, то и дело давая охранникам «ценные указания», и был при этом абсолютно счастлив.

Диверсант, которому вспоминать все это не хотелось, раздраженно пробурчал:

— Ну ты и ехида же…

— На том стоим! — удовлетворенно заявил искин. — Так кто берется предсказать, что еще сегодня учудит мой капитан?

Покосившись на смущенного диверсанта, остальные предпочли промолчать, не желая оказаться целью насмешек.

— А вы слышали о визите иратского посла? — поинтересовался «железный истукан».

— Какой именно страны? — поморщился Соргин. — Их там много.

— В том-то и дело, что посол — общий. У него верительные грамоты от правительств всех стран планеты.

— А почему это прошло мимо нас? — нахмурился старший координатор.

— Визитом занималась императорская канцелярия, тем более что он был неофициальным, предварительным, — пояснил искин.

— Ты знаешь, с чем прибыл посол? — подался вперед Хладов, координатор аналитической службы СБ.

— Знаю! — подтвердил «железный истукан» со смешком. — Ират просит коронного договора. Не знаю только, согласится ли Алесий, он явно не испытывает энтузиазма по этому поводу. Мало того, скоро можно ожидать по тому же вопросу и ортайцев — там едва ли не революция, по требованию народа всех восьми стран проведен всепланетный референдум. Девяносто пять процентов населения высказались за возвращение в лоно Империи.

— Раздуваться нам сейчас совсем не с руки… — задумчиво произнес аналитик. — Это вызовет столько новых проблем… Впрочем, решать его величеству.

— Боюсь, отказывать в просьбе о коронном договоре просто нельзя, это оскорбление для всего народа… — вздохнул Соргин, которому известия тоже не доставили радости. — Делать иратцев и ортайцев врагами нам не с руки. Но головной боли действительно прибавится.

— Прибавится, — согласился главный контрразведчик, Роничев. — Нам срочно нужно расширять службу, мои кадры на исходе, люди работают на износ. Мы просто не потянем дополнительные планеты. А доверять местным службам нельзя, там чужих агентов как собак нерезаных.

— Я уже думал об этом и даже говорил с императором, — покосился на него Соргин. — Школы разведки вскоре откроются в каждом крупном городе Росса, Ларата и Синтара. Ну и на Фаргосе несколько, само собой. А теперь, думаю, придется открывать их и на новых имперских планетах. Вот только подбор абитуриентов…

— Да, к нашему делу мало кто способен, — вздохнул Хладов. — Помимо прочего, придется досрочно выпустить уже имеющихся курсантов нашей школы — хоть какая-то подмога.

— Зеленых мальчишек и девчонок в мясорубку? — приподнял брови Норвин, глава разведки. — Ты в своем уме, Димай?

— Никто не собирается отпускать их в самостоятельное плавание, — отмахнулся тот. — А вот помочь спецам и при этом набраться какого-никакого опыта они вполне смогут. Лучший способ научить щенка плавать — бросить в воду.

— Пожалуй… — после недолгих раздумий согласился разведчик. — Я…

Его прервало появление императора, буквально ворвавшегося в конференц-зал. Он явно пребывал в отвратительном настроении, что почувствовали все собравшиеся.

— Садитесь, господа! — резко бросил Алесий, затем приказал искину вывести на стенной экран звездную карту скопления.

Подождав, пока все рассядутся, император по очереди окинул каждого мрачным взглядом, затем произнес:

— У нас большие проблемы. Ират попросил коронного договора — больше девяноста процентов населения проголосовало за это, несмотря на все усилия правительств стран этой планеты. Отказывать у меня основания нет. Другое дело, что у нас и так катастрофическая нехватка квалифицированных людей, управленцев и вовсе нет. А оставлять у власти местных бонз нельзя, ничего хорошего из этого не выйдет. Что делать со всем этим я плохо представляю. Поэтому и собрал вас на совещание. Тем более что в течение месяца о коронном договоре попросит и Ортай, это уже ясно. А затем, думаю, дело не станет и за остальными планетами старой Империи, исключая Гонхас.

Сидящие за столом люди начали переглядываться и негромко переговариваться, каждый осознавал серьезность проблемы.

— Еще нужно учитывать вот что, — и император коротко изложил выводы капитана Сейла о либерализме и его производных.

Алесия выслушали в молчании, судя по виду эсбешников, для них услышанное оказалось откровением и оптимизма не добавило. Адмиралы и генералы тоже выглядели съевшими что-то кислое, хотя данная проблема была абсолютно вне их компетенции.

— Меры принимаются? — хмуро поинтересовался Соргин.

— Капитан Сейл возглавил аналитическую группу, занявшуюся этим вопросом, — ответил император. — К сожалению, он был ранен и сейчас не работоспособен еще как минимум неделю. Думаю, стоит усилить его группу лучшими аналитиками СБ — вопрос слишком важен.