Я покосился на коллег, ожидая удивленных возгласов, однако они молчали как рыбы. Биолог? Допустим. Но за каким, интересно, чертом потребовался антрополог? Неужели на горе обитают люди?

– Для начала, – продолжила Палмер, – попрошу каждого из вас представиться официально. Мистер Таулз?

Рыжеволосый парень встал и смущенно отсалютовал собравшимся.

– Привет, друзья! Меня зовут Джет, я из Нью-Джерси. Очевидно, я приглашен в качестве химика. У меня имеется действующий контракт с Массачусетским технологическим институтом, я выполняю для них кое-какую работу. – Он посмотрел на Палмер, затем вновь перевел взгляд на нас с Томасом. – Этого… э-э-э… достаточно? Следует ли мне привести какие-то любопытные факты? Рассказать о любимом блюде? Если что, я люблю пиццу, просто теряю над собой контроль.

Я невольно рассмеялся, и на душе стало тепло и приятно.

– Вполне достаточно, мистер Таулз, – нахмурилась Палмер. – Можете садиться. Давайте продолжим знакомство.

Я глянул на Томаса и слегка пожал плечами, чувствуя себя немного странно от подобного вынужденного официоза. Он лишь улыбнулся.

– Меня зовут Томас Фанг, я профессор климатологии и метеорологии в Кембриджском университете. Похоже, сюда попал больше по части геологии. Конечно, хотелось бы сказать, что у меня захватывающая душу работа, но в основном… она просто требует от меня много читать. Должен сказать, что наша гора – просто чудо. Для меня большая честь оказаться здесь вместе с вами.

Он сел, и все присутствующие уставились на меня.

– Хм, да. Я… я Гарольд Танмор, физик. Всегда любил определение «консультант в области физики», но увы. Оно отчего-то так и не прижилось. Э-э-э… раньше я был врачом. – Я попытался изобразить милую улыбку. – Собственно, об объекте я узнал только вчера. Рад со всеми познакомиться.

Страж негромко фыркнул в своем углу.

– Итак, все представились. С нами нет только Роджера. Похоже, его придется немного подождать, хотя это вполне предсказуемо.

– Роджер скоро появится, – вставила Палмер. – Он заверил меня, что будет обязательно, тем не менее я не буду ради него задерживать совещание.

Она включила маленький проектор и подсоединила его к ноутбуку. На экране появилось изображение горы.

– Мы собираемся установить, откуда взялся наш объект и что означает его появление. Последняя экспедиция сообщала о некотором количестве аномалий, в которых, как нам кажется, вы сумеете разобраться. Природу аномалий мы разъясним дополнительно – сегодняшнее совещание не научное, а организационное. Наука не в моей компетенции. Мы подробно разберем все с научной точки зрения в среднем лагере, когда встретимся с остальными участниками экспедиции – доктором Зурами и доктором Воликовой.

Я поперхнулся глотком кофе и пробормотал:

– С кем, простите?

Полковник Палмер, недовольная, что ее вдруг перебили, бросила на меня тяжелый взгляд:

– Что вас смутило?

– Правильно ли я понимаю, что биолог нашей экспедиции – Полина Воликова?

– Именно так. Московский государственный университет откликнулся на нашу просьбу.

Я очередной раз захлопал глазами и сообразил, что пялюсь на Палмер примерно так же, как при знакомстве смотрел на меня Томас. Поразила, ничего не скажешь. Знаешь, Хэтти, Страж оказался совершенно прав, утверждая, что имя Наоко заставит меня согласиться на все условия, но, между нами, возможность поработать с Полиной Воликовой значила бы ничуть не меньше. Ее труды в области расшифровки последовательности ДНК и составления карты человеческого генома не знают себе равных.

Из размышлений меня вырвал голос Палмер.

– Сейчас мы находимся на высоте пятнадцать тысяч футов, и некоторые из вас уже ощутили на себе воздействие высокогорья. Со временем ваш организм приспособится, и мы сможем продвинуться еще выше. Предварительные осторожные оценки говорят о том, что…

Дверь вагончика распахнулась, и на пороге возник высокий блондин в бело-сером камуфляжном комбинезоне. Не обращая внимания на замявшуюся Палмер, он невозмутимо прошел мимо нее к маленькому столику в углу и налил воды в картонный стаканчик.

Палмер раздраженно прикрыла глаза, но быстро взяла себя в руки.

– Итак, по самым осторожным оценкам, гора достигает в высоту от тридцати восьми до сорока тысяч футов – то есть она более чем на десять тысяч футов выше Эвереста. Сейчас температура воздуха – около нуля по шкале Цельсия; чем выше мы пойдем, тем будет холоднее.

Блондин фыркнул, стоя к нам спиной, и бесцеремонно звякнул ложечкой, словно не замечая, что комната полна народа. Инструктаж его, похоже, не интересовал.

– Немаловажно, что, чем выше мы поднимаемся, тем более выраженным становится и воздействие высоты, – с трудом скрывая раздражение, продолжила Палмер. – Вы столкнетесь с…

Блондин поднес стакан к губам и сделал несколько громких глотков, затем обернулся, скрестил руки на груди и присел на край столика. Я обратил внимание на его интересное, чисто выбритое лицо с твердыми чертами и густыми бровями. Он окинул комнату взглядом ярко-синих глаз. Палмер воззрилась на него, но он лишь махнул рукой – продолжайте, мол.

– Уважаемые участники экспедиции, позвольте представить вам сэра Роджера Беттана, – вздохнула Палмер.

Тот усмехнулся, не потрудившись привстать.

– Приятно познакомиться. Хорошо, что тут устроили маленькое собрание, а то я не знал, куда девать время. В общем, я отвечаю за то, чтобы доставить вас наверх в целости и сохранности. Вопросы есть?

Все промолчали.

Беттан глянул на Палмер и покачал головой, а потом, отклеившись от столика, подошел к ее ноутбуку и принялся щелкать клавишами.

– Значит, вы – альпинист? – осведомился я.

– Я солдат, – ответил он, не отрываясь от экрана. – Австралийский спецназ, десантные войска. Пожалуй, вы не вспомните столько гор, сколько я совершил восхождений. Эверест, Аннапурна, Чогори… Собственно, все семь вершин [5].

– Доставить нас наверх? Что конкретно вы имеете в виду?

Палмер сделала шаг вперед.

– Первой экспедиции не хватило опыта для выполнения задачи, поэтому сегодня с нами мистер Беттан. Он сделает все, чтобы неудача не повторилась.

Я покосился на Томаса, и тот в замешательстве пожал плечами. Беттан щелкнул еще по одной клавише, и на экране появился подробный график.

– Вот этапы нашего восхождения, – пояснил он. – Нам следует пройти акклиматизацию и подготовить вас к последствиям горной болезни. Программа адаптирована для новичков, и все же нам придется двигаться достаточно быстро, поэтому комфорта не ждите. Переночуем здесь, потом совершим восхождение к среднему лагерю – это на несколько тысяч футов выше. Там проведем четыре ночи. Вертолет нам уже не поможет – на такой высоте слишком разреженная атмосфера, у него просто не будут вращаться лопасти пропеллера. Стало быть, действуем по старинке. Мы поднимемся к…

Он вдруг замолчал, заметив поднятую руку Джета.

– Что вы хотели?

– Постите, но я покорил в свое время пару вершин, – заявил Джет. – Даже, могу сказать, не самых