Любезная дама оценила жестикуляцию собеседницы (а уж ее подружки так просто вытаращили глаза), и спросила, величаво обводя рукой большой зал Ратуши, заполненный масками:

– А неофициально?

– Исключительно неофициально, – многозначительно кивнула Золушка.

– Может быть вы, моя дорогая, исключительно неофициально, – подчеркнула любезная дама, – оказали бы мне удовольствие и посетили небольшой костюмированный вечер, которыми славится частная жизнь королевского дворца.

– Небольшой и неофициальный вечер? – уточнила юная графиня, прикидывая, что бы сказал на это ее высокомерный отец.

– Совершенно верно. Никакого этикета и парадных платьев. Только приветствуется, если дамы будут без фижм. Впрочем, вы слышали, что месье Арман начал вводить в моду такие маленькие круглые фижмочки? Они очаровательны!

Золушка усмехнулась про себя: «Ах ты, воришка!» – и чуть качнула юбками.

– Да, на него произвел впечатление мой гардероб. Но я не думала, что настолько.

Окружавшие ее дамы еще раз убедились, что имеют дело с очень непростой маской.

– Джордж… Джорджиана найдет вас в конце вечера, – кивнула любезная дама на костлявую блондинку, – передаст пригласительный билет и пропуск во дворец. Никаких имен, да, моя дорогая?

– Исключительно инкогнито, – с насмешливо таинственным видом сказала Золушка и возликовала. Ее пригласили в королевский дворец, но она не нарушила ни одного приказа отца!

.

* * *

– Это вы была, да, госпожа? – проскрипел гоблин-секретарь. – Это вы ей организовали приглашение во дворец?

– Э-э-э-э… нет, – усмехнулась Фея, – это был принц.

– Чего?! – ошалел гоблин. – В женских тряпках?

Фея закатила глаза и в очередной раз покачала головой.

– Грязнопалый, ты уже столько лет трешься среди высокородных господ, но все еще ведешь себя, как дикий гоблин с Восточных гор. Запомни, а лучше запиши: принц крови может позволить себе что угодно, даже нарядиться в женское платье. Ну, разумеется, не на официальном балу, а лишь на городском маскараде.

Бюро все еще негодующе пыхтело.

– Если тебя это успокоит мой милый, – продолжала насмешливо терроризировать секретаря Фея, – то принц Гарри – прославленный воин. Да-да! Первый раз он нюхнул пороху еще ребенком, когда весь двор обитал на передовой войны с империей. Собственный полк он получил уже через пару лет и не опозорил доверие отца! Впрочем, кое-кто утверждает, что в пылу боя целая толпа маршалов опекала наследника престола и суфлировала дельные приказы. Но мальчику было всего двенадцать лет и, заметь, у него хватила ума слушать старших и опытных военачальников. Эх, Грязнопалый, мало ты общался с наследными принцами… Но, к чему это я?.. А! Последний раз принц блеснул храбростью и превосходной вольтижировкой на границе с великим герцогством Рекамье, и с тех пор он может блистать разве что в котильоне или за карточным столом. Ему скучно. Да к тому же, его преследуют толпы восторженных девиц, которые за малейший знак внимания со стороны наследного принца убиться готовы! Придворный этикет их хоть как-то сдерживает, а за пределами дворца они последние признаки приличия теряют.

– Ага, значит, это была маскировка? – припомнил гоблин советы старших и опытных военачальников из своей семьи.

Фея с иронией покосилась на бюро.

– Ну, что-то вроде того.

* * *

Дин-дон-дин-дон-дин-дон! – надрывался тревожный колокольчик.

Горничная, проходившая неподалеку, обернулась, прислушалась и, подхватив юбки, побежала со всех ног:

– Госпожа! Госпожа Фея! Колокольчик! Он звонит!!!

Фея, с удобством расположившаяся в шезлонге на террасе, только что позавтракала и лениво наблюдала за двумя молодыми крестьянскими парнями, нанятыми почистить пруд с золотыми рыбками. Фея уже прикидывала, есть ли у нее вакансии лакеев, как тут на террасу выбежала запыхавшаяся горничная.

– Госпожа! Колокольчик! Он звонит!

– Что?! Какой колокольчик? – переполошилась Фея, едва не опрокинув на утреннее платье чашку с горячим шоколадом. – Ах, колокольчик… Звонит?! Быть того не может! Он не звонил уже добрую тыщу лет.

– Госпожа, – никак не могла отдышаться горничная, – он действительно звонит. Я сама слышала!

– Святая Мелузина! – неприятно поразилась Фея. – Это что, кому-то из моих крестников срочно требуется помощь?!

Она вскочила, бросила полный сожаления взгляд на пруд, сунула чашку горничной и бросилась в дом.

Под надрывающимся колокольчиком столпились слуги. Они возбужденно переговаривались и тыкали пальцами в нарушителя спокойствия. Красиво поседевший дворецкий пытался разогнать своих подчиненных, взывая к целой куче не переделанных дел и напоминая о щедром жалованье, которое они получают милостью госпожи Феи. Но слуги не обращали на него ни малейшего внимания, и дворецкий начал паниковать. Он и так невероятно долго продержался в роли персоны, близкой к хозяйке. Эти молодые наглецы уже наступают ему на пятки, а тут такой профессиональный конфуз!

Фея мчалась на полных парусах, как легендарный имперский фрегат «Персефона». Она уже различала перезвон тревожного колокольчика и едва не перекрывающий его гомон слуг.

«А эти бездельники, что там делают?» – сразу отметила Фея непорядок. – «Ксавье, что их разогнать не может? Уже ни на что не годится…»

Дворецкий Ксавье услышал тяжелое дыхание стремительно приближающейся госпожи, и начал мысленно прощаться с золочеными аксельбантами и позументами:

«Надеюсь, без выходного пособия она меня не оставит. Рука у нее тяжелая, но жадной она никогда не была…»

Слуги, наконец, услышали силу легких своей госпожи и порскнули кто куда. Под надрывающимся тревожным колокольчиком ее встретил лишь несколько ободрившийся дворецкий.

Фея смерила его недовольным взглядом, а потом подняла глаза к трезвонящему мерзавцу.

– Так кто же это вляпался? – озвучила она тревожащую ее мысль.

Дворецкий промолчал с профессиональной невозмутимостью. Фея спросила, не оборачиваясь:

– Где мой секретарь?

– Господин секретарь в краткосрочном отпуске по случаю брачного сезона, – почтительно и даже чуть заискивающе ответил дворецкий.

– А, ну да, ну да… Как не вовремя! – Фея почти с ненавистью смотрела на надрывающийся колокольчик.

Тут надо сказать, что в те стародавние времена секретарем у Крестной Феи служил самец Земляной кошки. Всем был хорош этот секретарь, а благодаря своей природной магии, еще и исполнял обязанности казначея, поскольку золото чуял за версту. Но, к сожалению, раз в год ему приходилось отлучаться по неотложным делам. Кто же мог подумать, что именно в те несчастные несколько дней, когда секретарь гонялся за самками, тревожный колокольчик очнется от долгой спячки!