- Неплохое место, - задумчиво пробормотал Том, разглядывая карту. - Грунтовая дорога петляет среди невысоких холмов, а затем идет по дну небольшого оврага с заросшими кустарником склонами. Хорошее место для засады. Признавайтесь, что вы задумали?

Охотники переглянулись и решили рассказать Тому о своих планах. Тот выслушал их и с сомнением покачал головой.

- Конечно, это смело, но и рискованно…

- Без риска ничего не бывает, - заметил Кид.

- Ладно, ребята, - решился наконец Том, - подброшу я вас на своем флайере, как только зайдет солнце, чтобы вы успели приготовиться. Только Ярред об этом не должен узнать. Мне еще жить на этой планете!

- Какие разговоры, Том, - Колючка широко улыбнулся. - Послушай, у нас не так много денег, чтобы оплатить всю эту экипировку, но все, что есть - твои! - Он протянул пачку денег отставному сержанту.

- Нечасто в наше время можно услышать такие слова, - серьезно заметил Том, пересчитав наличность. - Что ж, когда-нибудь, может, и вы придете мне на помощь.

На город опустилась ночь. Над Меерозом раскинулось черное небо, усыпанное мириадами звезд, в котором то и дело вспыхивали посадочные огни звездолетов, направлявшихся на космодром. Но жизнь в городе не затихла, а перешла в другое качество.

Меероз, как и любой город, находящийся рядом с космопортом, был наполнен разношерстной публикой, которая привыкла отрываться на всю катушку. Поэтому, едва наступили сумерки, улицы города осветились множеством ярко горевших неоновых вывесок, зазывавших попробовать все радости жизни. В общем, жизнь в городе била ключом.

Правда, надо заметить, что все это было справедливо лишь для центра города. Чем дальше вы отдалялись от центральных улиц, тем меньше становилось прохожих на улицах, реже встречались яркие вывески, реже нарушали ночной покой проносящиеся со свистом над крышами домов флайеры.

Никто не обратил внимания на одинокий флайер, который вылетел из административного здания космопорта и, обогнув центр города, пролетел над спящими окраинами и скрылся в бескрайней степи.

- Послушай, Том, - спросил Колючка, - а почему Ярреду не перевозить золото на флайерах? Ведь выгода очевидна.

- А кто ему даст флайер?! Представь себе, что каждый неандерталец будет управлять хотя бы автомобилем, что получится? Они поубивают друг друга, да еще и полпланеты разнесут!

- Неужели это такие дикари? - изумился Швед.

- Конечно, нет. Порой они умнее некоторых наших командиров из космодесанта. Но кто захочет рисковать? Чтобы научиться водить флайер, нужно окончить курсы, а это, как вы знаете, довольно сложно. Мало кто из местных сможет это сделать. Стреляют-то они хорошо, но только многие даже писать не умеют.

Тем временем бортовой компьютер издал слабый писк. Флайер резко пошел вниз. Вскоре раздался толчок, и Том отодвинул от себя штурвал.

- Все, ребята, мы на месте! Удачи вам, охотники. Да поможет вам Бог!

Охотники выбрались из флайера. Когда они выгрузили свое снаряжение, сержант помахал им на прощанье рукой и маленький корабль взмыл вверх, растворившись в ночной темноте. Кид достал бинокль.

- Ничего себе темнота, - присвистнул он, - даже в инфракрасном диапазоне плохо видно.

- Они выедут из города на рассвете, - заметил Арчи, - часов через восемь будут здесь. Как ты думаешь, Колючка, они несут охрану по уставу?

- По какому уставу, - рассмеялся Кид, - это же фермеры! По уставу головной дозор должен выдвигаться вперед на полмили, вряд ли они так далеко отъедут от своего золота. Думаю, надо минировать дорогу и обочины на участке ярдов двести. Тогда они никуда не денутся!

- Ладно, давайте отдохнем. Все равно в этой темноте ничего делать невозможно. Еще ненароком сам на своих минах подорвешься, - заметил Швед.

- А блондин прав, - усмехнулся Билли. - Как там в старой пословице - утро вечера мудренее!

На том и порешили. С первыми лучами солнца охотники принялись воплощать в жизнь свой план. Несмотря на раннее утро, по дороге несколько раз проносились всадники, даже прошел один небольшой караван. Хорошо, что друзья догадались поставить Шведа наблюдать за дорогой и он вовремя предупреждал о появлении лишних свидетелей.

Колючка и Билли в поте лица трудились над установкой радиоуправляемых мин. Эти плоские прямоугольники напоминали куски мыла. Однако в этих на вид безобидных серых кусках была заключена огромная сила. Хотя мины были устаревшими по конструкции и далеко не самыми мощными в богатом арсенале космического десанта.

Каждая мина разрывалась на мелкие кусочки, разлетавшиеся в радиусе тридцати ярдов, на высоту до десяти ярдов. Кусочки тоже взрывались, освобождая множество мельчайших осколков, которыми они были нашпигованы. В результате все живое, оказавшееся в момент взрыва в зоне разлета осколков, превращалось в решето.

Место, которое выбрали охотники, идеально подходило для засады. Дорога здесь делала небольшой поворот и затем ровной лентой тянулась между невысокими холмами, которые заросли колючим кустарником и невысокими деревцами. В этих зарослях можно было спрятаться, но передвигаться по ним было трудновато. Таким образом, двое бойцов могли держать под прицелом большой участок дороги, а враг лишался свободы маневра.

В комплект космодесантника входило еще одно полезное устройство. Небольшой прибор, с помощью которого легко можно было за несколько минут вырыть котлован или траншею приличной глубины.

Швед задал параметры на мини-экране своего устройства и поставил коробочку на вершине одного из холмов, где собирался занять огневую позицию с пулеметом. Затем к нему присоединились Колючка и Билли, закончившие установку мин. Все вместе они размотали маскировочную сеть " Хамелеон-16".

Эта сеть имела уникальную особенность. Она сливалась с любой поверхностью, на которой ее расстилали, лучшую маскировку трудно было придумать. После того как дорога была накрыта сетью, ни один специалист не смог бы определить, что она заминирована.

Колючка еще раз прошелся по дороге, проверяя качество проделанной работы, и удовлетворенно хмыкнул.

- Отлично! -- заявил он внимательно наблюдавшим за его действиями друзьям.

- Не могу не согласиться, - улыбнулся Билли.

- У нас еще есть время, - заметил Швед, - караван должен появиться где-то через час. Но надо смотреть в оба. Не хотелось бы, чтобы наши труды пропали даром.

- Не переживай, - снисходительно улыбнулся Кид, - я все проконтролирую.

- Ты уж проконтролируешь, - покачал головой Швед и, не слушая возмущенные слова задетого за живое Колючки, отправился к своему пулемету. Билли, успокоив не в меру разошедшегося Кида, который уже грозил порвать на части этого белоголового нахала, направился следом за Шведом.

Насколько Колючка был вспыльчивым, настолько быстро он забывал обиды. Поэтому через десять минут, когда по предложению Арчи охотники решили перекусить, он уже и не помнил о недавней ссоре. Они удобно расположились у Шведа, отсюда открывался прекрасный обзор раскинувшейся вокруг степи.