Азевур улыбнулся:

– Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?

– Разумеется.

– Только из-за моего совета?

– Нет… не только… Азевур.

– Я буду очень ждать… Танна…

* * *

– Рон, твои девочки – просто сокровище!

Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!

Он и не рассчитывал на такое!

Государственные секреты обычно узнаются – как?

Шпионами.

С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.

А тут!

Съездила девушка развеяться!

Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло…

– Если получится, дам твоим девушкам следующие титулы.

– Государь!

– Все понимаю, но это такое подспорье…

Не то чтобы Далларен жаловался – после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.

Но ведь государство!

Задумок много, а дефицит бюджета…

Э-эх…

Как ни гоняй казначея… у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут…

Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях…

– Попробуем! – Рональд и не спорил.

– Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.

– Хорошо…

Далларен прищурился на старого друга:

– Ну-ка… Рон?

Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпру, а…

– Ты не влюбился, часом?

– Я?

– Ты, конечно. Та-ак…

Рональд вновь склонил голову. Мол, есть такое дело.

– Рассказывай. – Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду: – Крепче ничего не держу. Ну?

– Как-то так получается… вот год мы вместе!

– И?

– И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.

Император хмыкнул:

– Ты ее любишь?

Рональд честно задумался.

Любит ли он Селию?

Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.

Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.

Банально?

Да и плевать! Пусть фразу и затаскали, но как точно она передает положение вещей. Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему, не как в салоне: «Да-да, конечно», «Вы уверены?» и «Какой вы умный!» – а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме.

Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.

Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле… так и поцеловал бы.

Которая…

Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все – кроме самого главного.

Любит ли она своего мужа?

Вот это и неизвестно.

– А признаваться ты ей не пробовал? – уточнил император.

– А если не любит?

– Тогда ты ничего не потеряешь.

– Страшно…

– А если любит? – поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.

Если…

Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь…

– Так бывает. Разберемся помаленьку.

Далларен кивнул. И мысленно сделал себе пометку: помочь разобраться.

Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.

– А подруга твоей жены? Линда…

– Государь… – Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел.

Но – справился:

– Да?

– А ведь никак не я один такой?..

– Такой – что? – прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово. – Дурак?

– Невезучий, – вывернулся Рональд. – Влюбленный.

Далларен покачал головой:

– Я не влюблен. Да и был бы… ты в лучшем положении, Рон.

– Разве?

– Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я… если я попробую жениться на Линде… Ты представляешь, какой поднимется вой?

Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно:

– Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси…

– А в любовницы она сама не пойдет.

Рональд снова кивнул.

Все верно, Линда – девушка гордая. Она за такое предложение может и того… чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и гордые. И все им нипочем, и любые ситуации они решают по щелчку пальцев, и улыбки у них с губ не сходят! И головы они высоко держат, и ни о чем не беспокоятся! А Рональд видел их и другими. Беспомощными, слабыми, уязвимыми.

Шрамов там хватает.

Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора, оказаться под прицелом даже не сотен – тысяч злобных и завистливых глаз. Цепких, едких, подмечающих не то что жест – дыхание.

Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.

Далларен вздохнул. Он думал о девушке в пурпурном платье… такой красивой. Гордой, статной, сильной – мечта, не женщина. И дети у нее будут такими же.

Кому-то повезет. Не ему. И это… больно.

Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно…

* * *

Линда шла по городу.

Танцующая походка, гордо поднятая голова, дорогая одежда, подчеркивающая сильную фигуру, – мужчины шеи сворачивали. И было от чего.

Хороша!

Бриджи обрисовали стройные ноги, высокие сапоги их только подчеркнули. Рубашка расстегнута так, что видно шею, жилет наброшен сверху, но грудь совершенно не скрывает. И там есть что показать!

Улыбка, поворот головы, движения рук…

Линда была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?

Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили – что еще?

Да ничего! Сейчас еще конфет купит, и вообще все будет замечательно! Малиновых! И апельсиновых! С медом и корицей!