– Хорошо! Свяжусь с вами попозже! Только слишком далеко не забирайтесь, чтоб вас быстро найти можно было при необходимости!

– Мы поняли. К Петровичу пока в гости наведаемся.

– Лады.

Генерал в спешке удалился, а Меткий взглянул на сумеречное небо и затем – на часы.

– Ух, ты! Мы с тобой, оказывается, почти весь день в гостях у зеленых человечков пробыли. Пора и нам поторапливаться, чтоб ночью по Зоне не пришлось шастать.

Конечно, гораздо приятнее идти, когда твердо знаешь, что тебя не накроет выбросом, датчик предупредит о любой аномалии, а близлежащая местность едва ли не стерилизована от мутантов большим числом армейских подразделений. Однако, в этом же кроется и главная опасность: расслабишься – и, по закону подлости, наткнешься на анархиста, который двое суток отлеживался от облавы в какой-нибудь норе. Всех разом не переловишь. Понимая, что подобный расклад вполне возможен, товарищи шли молча, держа дистанцию в полтора десятка шагов и подстраховывая друг друга. По возможности сторонились открытых пространств, часто останавливались и осматривались – всё ли спокойно на пути от одного естественного укрытия до другого? В результате переход до бункера Петровича получился не слишком быстрым, в почерневшем небе успели зажечься звезды, а на землю опустился холод.

– Смотри, костерок! – обрадовался Николай, когда они, наконец, вышли на окраину лагеря новичков. – Пойдем, обогреемся, да чайку попьем?

– Давай, а то у Петровича разговор короткий – водки накатит, и понеслось!

У огня сидели трое молодых, даже юных сталкеров, и обсуждали свои насущные проблемы.

– Не такая уж Зона и страшная! – сказал самый бойкий. – Чуток опасней турпохода!

– Ага, – согласился с ним другой парень, – жаль только, девок тут нет, чтоб первую ночь внутри периметра отметить!

Вся компания дружно загоготала.

– А ты не знаешь, почему? – спросил Меткий, выходя на свет.

– Уф, старый! Напугал! – выразил общее мнение один из вздрогнувшей троицы.

– Не боись, солдат ребенка не обидит! – отплатил ему ветеран, но вместе с тем достал из рюкзака пять консервных банок с тушеным мясом и пару шоколадок. – Угощайтесь, а нам чайку плесните.

Щедрое угощение сыграло свою роль, новички успокоились и налили гостям в кружки горячего напитка.

– Так почему здесь баб нет? – вернул разговор к предыдущей теме рыжий парень, казалось, целиком состоявший из веснушек.

– Когда охота за артефактами только начиналась, то в одной деревне обосновались первопроходцы: мужики и женщины – тоже сталкерши, все вместе. Чего там долго рассказывать – хорошо им жилось! Но однажды к ночи заявился к ним поводырь. Говорить мутант не умеет, и потому протянул старосте клочок бумаги. Тот стал читать каракули вслух: «Всех баб съем, а мужиков перетрахаю!» Женщины, разумеется, крик подняли: «Это ошибка! Так не бывает!» А мужики говорят: «Бывает, бывает! В аномальной зоне и не такое творится!» Вот так и перевелись в Зоне девки, новых желающих не нашлось.

Молодежь хохотала до упаду.

– Ай, да зажег! Классная байка! – выразил «рыжик» общее мнение.

Подкрепившись и попив чаю, Меткий и Жердев стали прощаться.

– Вы что, на ночь глядя пойдете? – удивились новички.

– Конечно! Это ведь та самая деревня, которую поводырь прилюбил! Конечно, он тут не каждую ночь появляется, но подумайте, почему тут никто из бывалых не останавливается?

Пацаны переглянулись.

– А Петрович как же здесь живет?

– Так у него бункер есть! Он на ночь дверь запирает и, кстати говоря, постояльцев не берет.

– Разыгрываете нас! Остальные сталкеры не в курсах, что ли? Кто-нибудь да сказал бы! Ха!

– Ну, кто-то новичок, как вы, а остальным обидно, что в свое время вляпались – вот и молчат. Ты бы стал таким опытом хвастаться? Бывайте, хлопцы!

Когда отошли на сотню метров, Николай с трудом сдержал приступ смеха.

– Ты чего? – спросил его Меткий.

– Да я смотрю – молодые засобирались. Поди, в сторону Большой земли! Поверили!

– И то хорошо, целее будут! Аномалии, мутанты и бандиты еще не завтра в этих землях исчезнут.

Торговец нежданным гостям обрадовался и действительно поставил на стол литровый штоф.

– За вчерашнее сам бог велел, – сказал он сталкерам. – Когда сообщили об эвакуации и ее причине, я ответил: «Будь, что будет – никуда не поеду». А потом узнаю, что мои орлы всё разрулили! Своя, кстати, на кедровых орешках.

– Петрович, ты только не обижайся, но мы по соточке для здоровья, и всё. Ситуация накаленная – надо быть в форме.

– Хорошо, по одной, так по одной – мне ли не понимать?

– Ты сам-то как?

– Чемоданное настроение… Здесь в любом случае моя работа завершена, а вот понадоблюсь ли я на севере или отправят на пенсию – вопрос. Посмотрим.

– Ну, – поднял Меткий армейскую кружку, – давайте за нашу маленькую победу, а завтра… завтра будет день – будет пища!

***

Утро началось с непонятного гулкого звука, проникавшего в бункер с поверхности даже сквозь закрытую шлюзовую дверь, оснащенную отличными уплотнителями.

– На выброс не похоже, – нахмурился Петрович, – что вообще за хрень происходит?!

– Так это же вертолет! – первым догадался Жердев. – И он садится прямо у нас над головами. Точнее, уже сел.

– Значит, по наши души, – подытожил торговец, вставая и беря на всякий случай «Ремингтон 870», – иначе нашли бы для приземления площадку поудобнее. Кроме военных, тут, по идее, летать некому, но лучше быть готовыми ко всему. Стволы возьмите!

Дважды сталкерам повторять не понадобилось: похватав оружие, они заняли позиции, удобные для отражения возможной атаки.

В следующий момент снаружи настойчиво постучали по стальной обшивке.

– Открыто! – крикнул Петрович и поднял дробовик.

Массивная дверь слегка приоткрылась, скрежеща несмазанными петлями, и через щель послышался голос Егорова.

– Как насчет кофе для старого друга, проведшего бессонную ночь?

– О! Это мигом! Заходи, Михаил Игоревич!

Генерал вошел осторожно, словно знал, что стволы, направленные на вход, еще не опущены. Убедившись, что гость один, сталкеры стыдливо попрятали оружие.

– Петли нарочно, что ли, не смазываешь? – поинтересовался Егоров. – Аж уши режет!

– Зато мимо такой сигнализации никто не проскочит, – пожал плечами Петрович.

– Тоже верно. Кстати, от кофе я действительно не откажусь.

– У меня только растворимый «Милликано», сойдет?

– Вполне, мне лишь бы глаза не закрывались. Положи ложки три кофе и семь сахара, чтоб взбодриться.