Суп кончился быстро. Во второй тарелке была мешанина из тушеных овощей и кусок мяса. К этому времени женщина уже слегка утолила голод и решила продолжить светскую беседу:

– Расскажите мне о Вашем мире, лорд Арролл.

– Что Вы желаете знать, прекрасная дама? – вежливо улыбнулся мужчина.

– Все. Но для начала давайте поговорим о кулинарных традициях. Что едят драконы?

– Мясо! Особенно, мы любим жареное мясо, приготовленное в драконьем пламени и приправленное жгучими южными специями, но это редкое блюдо для тех драконов, которые живут среди людей.

– Почему? – вежливо уточнила мастер-библиотекарь, переходя к аппетитным толстеньким колбаскам и салату из мелко шинкованной капусты.

– Драконье пламя очень свирепо, единицы умеют контролировать его настолько, чтобы поджарить кусок мяса на шпаге. Остальные предпочитают жарить сразу тушу, а для этого нужно много открытого пространства, без домов, лесов и всяких легко воспламеняющихся предметов вокруг.

– Значит, драконы живут в горах, – сделала вывод Алла Николаевна.

Вообще, пока организм жадно ловил каждую ложку еды, голова у женщины работала, сопоставляя то, что говорил дракон, с теми сведениями, которые она когда-то почерпнула из книг. Еще до популяризации жанра фэнтези она с увлечением изучала легенды народов мира, в которых нередко упоминались драконы.

Лорд Арролл остро взглянул на нее и медленно кивнул:

– Верно, родиной драконов считается Серединный хребет: самые старые и высокие скалы континента.

– А что у вас с государственностью? В какой стране расположена Академия?

– В королевстве Илурия, – ответил лорд. – Очень давно люди и драконы заключили договор, частью которого было строительство Академии Драконов. Сейчас здесь учатся все желающие, а когда-то принимали только потомков драконов и отпрысков самых знатных человеческих семей. Была надежда, что люди и драконы привыкнут друг к другу.

– Получилось? – задала вопрос Алла Николаевна, переходя к огромному куску мясного пирога.

Ей казалось, что она не сможет съесть больше ни кусочка, ведь на поднос, вероятно, собрали не просто обед, но сразу завтрак, обед и ужин. Однако уже через минуту после поглощения очередного блюда желудок снова жалобно урчал и требовал добавки.

– Что получилось? – не понял дракон.

– Привыкнуть?

– Можно и так сказать, – усмехнулся мужчина и пояснил: – Люди слабы, драконы сильны, но людей больше, они легче принимают новое, способны жить в самых разных условиях и, вообще, быстро приспосабливаются…

Последнее утверждение дракон выдал со вздохом, и Алла Николаевна начала подозревать, что его провокации были неким способом выяснить ее пригодность к этому миру.

После своего рассказа дракон вдруг захандрил и больше не сообщил чего-либо интересного, отделываясь ничего не значащими словами. Пирог был вкусным, закончился быстро, а вместе с ним закончилось и терпение нового мастера.

– Благодарю Вас за обед, лорд Арролл, – женщина собрала тарелки и приборы и уточнила: – Как можно вернуть поднос в столовую?

– О, это пустяки! – мужчина вынес поднос за дверь и отправил его в неизвестность одним щелчком пальцев, а после внес в библиотеку три чемодана и стопку книг. – Боюсь, мои чары в библиотеке не работают, – сказал он, кое-как пропихнув багаж через дверь, – но здесь Вам могут помочь духи.

– Вы правы, я попрошу их о помощи, – вежливо сказала Алла Николаевна, – а теперь я хочу уйти к себе и отдохнуть, чтобы восстановить потраченные силы.

– Но, прекрасная дама, Вы обещали подумать, чем я смогу загладить свою вину! – несколько театрально воскликнул лорд, наблюдая, как подчиняясь желанию мастера-библиотекаря, чемоданы и книги плавно скользят к дверям ее личных апартаментов.

Да, Алла Николаевна уже поняла, что духи отзываются даже на четко сформулированные мысли, а не только на словесные приказы, и это было прекрасно!

– Я подумала, – сказала она. – Вы можете передать письма моим детям? На Землю?

– Перекинуть неживой объект довольно просто, – заверил женщину дракон, – напишите, запечатайте и в течении часа ваше послание будет у них.

– Это прекрасно! – Алла Николаевна моментально ощутила, как тает тяжесть в груди.

– Это все? Прекрасная дама, вы меня обижаете! Не поверю в ваше прощение, пока вы не найдете для меня здание, достойное дракона! – продолжал паясничать Арролл.

Женщина подумала и решилась на маленькую откровенность. Все же она никого больше не знала в этом мире, а помощь нужна была срочно:

– Найдите для меня мага, способного поправить последствия столь экстремальной потери веса, – затейливо выразилась она, немного смущаясь того, что приходится обращаться за этим к мужчине. Это все же не с подругой обсудить косметические процедуры.

– Завтра же он будет у Вас! – заверил ее лорд.

– Отлично, но не раньше обеда, утром мне предстоит заняться другими залами.

– Как скажете, прекрасная дама, как скажете! – дракон говорил весело и легко, но Алла Николаевна уже совсем перестала ему верить.

Покинув библиотеку, лорд Арролл вернулся в башню ректора. Бесцеремонно прошел мимо секретаря, ввалился в кабинет и оторвал Рангарра от стопки бумаг. Светловолосый дракон нахмурился, но отложил самопишущее перо и уставился в глаза бывшего ректора.

– Даму в библиотеку проводил, – отчитался Арролл, – духи ее приняли.

– Когда начнет работать? – сухо спросил ректор, перебирая бумаги.

– Помилуй Небо, там дюжина залов! Она подготовила к работе только один и стала похожа на тех модных девиц, которые вешаются на тебя на балах.

– Уже не вешаются, – отмахнулся Рангарр, делая пометки в тетради.

– Значит, вешались! – с нездоровым энтузиазмом рявкнул седой.

После насильственного возвращения его в Академию он избрал для себя навязчиво-позитивный стиль общения, надеясь, что старый друг вспылит и прикажет убираться обратно в лабораторию. Но Рангарр не зря был скальным драконом: его терпение равнялось по прочности граниту, а требовательность – базальту. Даже напоминание о том, что совсем недавно он блистал на балах в королевском дворце, не поколебало его уверенности:

– Мастер-библиотекарь есть, – спокойно возвестил он, делая отметку в свитке, осталось всего четырнадцать должностей и больше десятка из них – преподавательские. Рекомендую Вам поспешить, лорд Арролл. До начала нового семестра осталось две декады.

– Какой ты вредный, Рангарр! В твоем штате появилась интересная женщина, умная, сдержанная, воспитанная! Сказал бы спасибо и закрутил головокружительный роман!

Проигнорировать эти слова ректор уже не мог. Да, вся столица знала, что король отправил его в Академию в наказание за роман с одной из фрейлин королевы, но вот так нагло…