Ретто не умел выслуживаться. Поэтому, несмотря на талант, будущее его ждало незавидное — Мастера не любят тех, кто не желает лизать им задницу. К тому же Ретто и сам не хотел долго оставаться в услужении. У него был свой проект. Намного лучше дурацких химер-«кроликов».

Проект Ретто был почти человеком.

Модифицированный гомункулус, мечта средневековых алхимиков, был создан в лаборатории Жиштава тайно от всех. Потребовалось несколько лет, чтобы эксперименты завершились успехом.

Ретто почти полюбил своё «дитя» и нарёк его Эдвардом, совсем как настоящего человека. С другой стороны, разве отличался Эдвард от людей? Только в лучшую сторону. Он мог исцелить от всех болезней и даже избавить киборга от Топливной зависимости. Его кровь можно переливать любому представителю белковой жизни, его органы можно пересаживать кому угодно — он легко восстановит ресурсы своего необычного организма. Идеальный, универсальный Донор.

К сожалению, он не справлялся более чем с двумя-тремя «тяжёлыми» пациентами в сутки. Ретто счёл это своей недоработкой, но «исправлять» Эдварда не стал.

В паре со своим творением Ретто организовал вполне доходный бизнес — сам перестраивал стабилизаторы, чтобы те работали на обычной водке, а не на Топливе, а Донор очищал организм пациентов от последствий многолетней интоксикации.

Вести о Магистре и Доноре распространились из Октополиса во многие города, но уж больно незаконным был промысел, приходилось прятаться и скрываться. Ретто надеялся, что их не обнаружат как можно дольше, и что они успеют вовремя убраться из города в случае чего.

Не успели.

В то утро Ретто проснулся как обычно, в объятиях своего создания. Разбудило навязчивое, хотя и негромкое пиканье датчика у входной двери.

Магистр поднялся, натянул брюки из грубой ткани, похожие на довоенные джинсы. Эта одежда невыгодно подчёркивала его худобу и угловатость фигуры. Даже сучки в борделях неохотно обслуживали его. Эдвард же любил его всей душой, хотя Ретто не верил ни в любовь, ни в душу.

Зевая, учёный подошёл к монитору видеофона. Клиенты, целых трое. Эдди придётся нелегко.

— Сейчас, одну минуту! — отозвался Ретто. Потом вернулся в спальню, толкнул спящего Донора под бок. — Эдди, просыпайся. Пора за работу.

Пока Донор одевался, Магистр успел набрать код разблокировки дверей.

И сразу же в дом вломились куклы, жуткие стражи города. Чёрт! Так глупо попасться! Ведь он знал, чёрт подери, что стражи способны передавать на экран видеофона любые изображения из баз данных Сети. Полиция не гнушается обычным хакерством…

Куклы начали стрелять.

Эдвард ринулся вперёд и принял заряд боевого лазера. Плечо прожгло насквозь, но Донор даже не обратил внимания на боль.

— Чёрный ход! Скорее! — заорал Ретто. Эдвард схватил его в охапку, потащил к потайному выходу. По пути Магистр успел врубить защитные системы — это остановит «кукол». Очень ненадолго.

* * *

Вин Форас чувствовал, что скоро его снова скрутит очередным приступом непереносимой боли и тяжким, тягучим желанием вырвать собственный позвоночник собственными же руками. Достать очередную дозу возможность была — после того, как киборг разделался с нелегальными хирургами и торговцами органами в том Притоне, у него в кармане оказалось несколько «теневых» кредиток. Где достать в Октополисе Топливо, он знал.

Но его путь лежал сейчас совсем в другую сторону.

До того как Вин Форас сунулся за Периметр и обрёк себя на вечную игру в прятки с куклами, он частенько имел дело с различными нелегалами и знал от них об одном человеке. Какой-то биолог или кибер-инженер, или сикеробиолог. Не важно. Этот учёный, по слухам, изобрёл безотказное средство против Топливной зависимости.

Теперь, начав новую жизнь с новым лицом, Вин хотел получить и новое тело. Чистое от Топлива.

Нору нелегала он нашёл довольно быстро — даже не пришлось синтезировать новую порцию горючего для трофейного аэробайка. На всякий случай Вин приладил лицо куклы к своему лицу как маску. И, как оказалось, не напрасно. Его несколько раз пеленговали, но не трогали, принимая за своего. Так что никакие неприятные приключения не задержали его в дороге.

За пару десятков метров до места назначения киборг увидел несколько аэробайков и кукол. Байков было больше, чем полицаев. И судя по шуму внутри полузаброшенного здания, в котором все окна выше третьего этажа были заложены кирпичом, к нелегалу, способному излечить от Топливной зависимости, пожаловали другие гости. Совсем не дружелюбно настроенные…

Киборг сурово поджал губы и спрыгнул с аэробайка. Затем как ни в чём ни бывало приблизился к полицаям. Стандартные лица из плотного белого пластика повернулись к нему. И сразу же отвернулись — куклы увидели собрата.

Это было их ошибкой.

Вин в два молниеносных удара располосовал врагов своими титановыми когтями, подобрал их лазерные плети и ринулся в здание. Ему этот нелегал уж точно нужнее, чем полицаям…

* * *

Скрываясь от властей, Ретто чувствовал себя героем, который борется со злом и несёт добро. Однако удирать загнанной крысой — определённо не геройство. Но что остаётся?

Ретто и его создание выскочили через чёрный ход. Сработала система защиты помещения, одну куклу вырубило сильным электромагнитным разрядом, и она, словно пустая консервная банка, с лязгом повалилась на грязный пол. Ретто торжествующе ухмыльнулся.

— Быстрее! — поторопил он Эдварда. Сквозная рана в плече не причиняла тому неудобств, казалось, он вообще не замечал её; но двигаться быстро всё же не мог. Попросту не был приспособлен. В конце концов, Ретто создавал донора, а не спринтера.

Куклы настигали. А из оружия у беглецов — только устаревшие модели шокеров, какими сучки избавляются от чересчур надоедливых ухажёров.

Одна кукла оказалась уже совсем близко и замахнулась лазерной плетью. Ретто знал, что от удара этой штуки с него лоскутами сойдёт мясо до самых костей…

Эдвард опять рванулся защитить хозяина, инстинкт самосохранения у Донора был практически не предусмотрен.

И вдруг Ретто увидел, как одна из кукол, непохожая на прочих габаритами и покрытием, вдруг напала на своих собратьев, появившись словно из ниоткуда. Те мигом переключились на прямую опасность, справедливо полагая, что нелегалам некуда бежать.

Блеск лазерных плетей ослепил учёного. Ретто зажмурился, а когда открыл глаза, кукла осталась одна. Та самая, крупнее прочих. И она почему-то не нападала. В обеих её руках переливались холодным сине-оранжевым сиянием плети. Человек и гомункулус одновременно направили на неё шокеры.

— Ни с места! Расплавлю к чёртовой матери! — рявкнул Ретто.

Сущий блеф. Куклу не напугаешь угрозами — у них с инстинктом самосохранения ещё хуже, чем у Донора. А электромагнитный удар такой малой силы не причинит ей вреда, даже если немного оплавит покрытие.