Игрок, не желая становиться полотном для его творчества, прибавил ходу и выскочил в большой холодный цех, надеясь затеряться среди туш скота и придумать на ходу план дальнейших действий.

Освежающий морозец проникал в самую сердцевину Игрока, пробирал его до дрожи. Кожа у него, конечно, была на месте, а старая добрая куртка всё ещё шла вторым слоем, но они совершенно не грели. Спрятавшись за разделочный стол, Крис начал искать глазами что-либо, что помогло бы ему сейчас справиться с приближающейся угрозой.

Очень странное покалывание в боку… Неужели одышка? Вот тебе и десять лет тренировок и утренних пробежек – одно рандеву с амбалом – и всё насмарку… Или это холодный воздух схватил лёгкие в свои страстные объятия?

Вирт-костюм, надетый на Игрока, был уникальным и единственным с своём роде. Неспроста ему показалось, что костюм сильно и глубоко модернизировали по сравнению с предыдущими этапами. Создателям шоу вконец надоело, что Крис легко проходит все испытания, и они прибегнули к грязным методам игры. Ставки шоу росли, призовые не хотелось отдавать, да и перспективы второго сезона подогревали азарт и трепет перед возможной выгодой.

Микроинъекции с кортизолом, встроенные в саму оболочку костюма уже растекались по телу Игрока и проникали в каждую клетку. Тот секретный ингредиент, незнакомый и чуждый, делающий его практически неуязвимым перед Страхом, больше не прикрывал его, а наоборот – стал ахиллесовой пятой.

– Ооо… Новый носитель… Такой девственный и кристально чистый…

– Здесь мне будет хорошо, здесь я развернусь в полную силу…

Показатели на мониторе росли прям на глазах – кортизол был в два раза выше нормы, адреналин и норадреналин не хотели отставать в этой гонке вооружений.

Чувство всепроникающего холодного ветра и нарастающей тревоги были вовсе не от температуры воздуха. Это господин Страх широкой походкой и с обаятельной улыбкой на древней физиономии осваивал новую территорию.

Игрока дико мутило, картинка перед глазами расплывалась, и он с трудом мог разобрать куда бежит. Два раза наткнувшись на развешенные туши, ощупал пол руками и снова услышал монотонный и приближающийся скрежет металла о керамику.

– Вот ты где. Самый прыткий кошелёчек мне попался.

Липкое ощущение на спине вернулось. Удобно устроился там Страх, держался за шею Игрока и наблюдал сие зрелище.

Словно в замедленной съёмке, Боунс полз под тушами, в поисках выхода из холодного цеха. Руки и ноги почти не слушались, мысли лихорадочно носились из одной части мозга в другую…

Глория… Родители… Парни из приюта… Черный пёс во дворе… Додж в гараже… Деньги и слава…

Всё смешалось в одну кучу и казалось полузабытыми сериями одного большого сериала про Криса. Странного, вычурного и длительного, но созданного только для него.

Новый скачок показателей – триста процентов от нормы.

Трэвор Фокс находился в шоке и не знал, что предпринять и нужно ли это делать. В наушниках не было никаких команд остановить шоу, хотя по правилам Игрока давно было пора отключать от Вирт-пространства. Впервые главное условие победы было нарушено – стабильность уровня кортизола и хладнокровие Игрока.

Сотни тысяч пользователей отключили свои Вирт-костюмы и продолжали смотреть трансляцию только на экранах гаджетов. Только самые отмороженные и страждущие продолжали свой сеанс, впитывая и наслаждаясь последними кадрами Зоны Страха.

Огромная рука потянула Игрока к себе. Пытаясь ухватиться за холодные туши, он только соскальзывал и ещё больше марался в чужой крови. Металлический скрежет прекратился – Кожевенник добрался до цели и тащить тяжеленный топор дальше не имело смысла.

– Мой отец учил меня этому ремеслу. Его учил его отец. Кожа – у нас это дело семейное.

Мерзкий рот изрыгал изречения, челюсть двигалась оголёнными мышцами лица, холодный воздух выходил из дыр на теле, оставленных ржавыми крюками. Мастер склонился над Игроком и беспристрастно смотрел на него с высоты своего роста. Оценивающий взгляд приметил бугристость кожи, цвет и тон, царапины и покраснения на будущем полотнище.

Амбал подтянул Игрока к себе, развернул к себе лицом, вторая рука же искусно вращала кожевенные ножницы, намекая на приближающийся творческий процесс.

– Не дергайся, а то выйдет неровно. Не люблю, когда неровно. Приходится начинать всё заново.

Господин Страх упивался этим моментом. Объект, на котором он сидел, каким-то чудесным образом дожил почти до тридцати лет, но они ни разу не были знакомы. Пиршество из эмоций, боязней и фобий, как будто копилось всё это время для него, чтобы разом излиться мощным фонтаном.

Крис был недвижим. Ни один мускул его тела ему больше не подчинялся. Всегда уверенный в себе и своих силах, непоколебимый и неуязвимый, сейчас он сжался на мраморном полу, окружённый и сломленный, просто безвольно смотрел в глаза смерти.

Ножницы блеснули в красных глазах Мастера и отразились в расширенных зрачках Игрока. Несколько мастерских движений, пара резких срезов на сгибах тела, тонкая работа по сухожилиям – и вуаля! Полотно для прекрасных будущих изделий готово. Да, неидеальное, но очень свежее и пригодное для дальнейшей выделки.

Бездыханное и бескожаное тело Игрока упало на холодный плиточный пол. Показатели на экране отображали только стопроцентный факт по выработке гормонов.

Кортизол…………..ноль

Адреналин………..ноль

Норадреналин…..ноль

Картинка на экране потухла. Только абсолютная темнота отображалась на зачернённых пикселях. Тренированное годами сердце не выдержало таких экстремальных нагрузок, а не тренированная отсутствием Страха душа полностью ему покорилась.

Трэвор наконец-то пришёл в себя, остановил трансляцию, нажал на кнопку на пульте ведущего и металлические оковы на кресле открылись. Он побежал к Игроку, чтобы проверить пульс и дыхание, возможно парню ещё можно было помочь…

В тот момент ворота старого ангара разнесло от мощного направленного взрыва. В помещение ворвался отряд специального назначения, маски, бронежилеты и нашивки явно указывали на это. Взвод заученно распределился по всему доступному периметру, взяв под контроль все обозримые точки. От отряда отделился один боец и приблизился к еле живому Трэвору и мёртвенно бледному телу Криса.

Стянув чёрную балаклаву с лица, он представился.

– Майор Пирсон. MI5. С недавних пор это дело касается национальной безопасности. Вам придётся проехать с нами, – бритый наголо мужчина лет сорока пяти явно никогда не шутил.

За отрядом законников зашла и бригада экстренной помощи. В ангаре медицинская помощь уже никому не требовалась. Оставалось только зафиксировать летальный исход в случае Игрока и упаковать тело в большой чёрный мешок. Трэвора тоже упаковали, но не в мешок, а в бронированную спецмашину и увезли в неизвестном направлении. Свой последний эфир ведущий закончил, как и хотел – на максимальную аудиторию, в прямом эфире, находясь