class="p1">Трэвор усилием воли вышел из охватившего его ступора и наконец-то нажал на педаль газа. Четыре секунды до сотни, десять секунд до второй – пора проверить это заявление производителей.

Сдавать назад уже было поздно, они привлекли слишком много внимания своим шумным появлением. Пустая правая полоса, мимо места расправы, позволяла проскочить рядом с копами. Если бы законники только знали, что в машине находятся двое, частично из-за которых началась эта заварушка, никто бы так просто не пропустил внедорожник…

Кто-то, управляющий дронами в небе, тоже не отреагировал на их появление и улепётывание автомобиля по скоростной трассе. Функция сканирования регистрационных номеров, ночное видение и лазерное прицеливание давно уже были встроены в дронов с последним обновлением. Однако команды на преследование и уничтожение потенциальных свидетелей не последовало.

Забыв обо всём на свете, одним глазом смотря в зеркало заднего вида, другим – на дорогу впереди, Трэвор нёсся по автостраде напрямик в телестудию. Фляжка с виски разом опустела в попытках унять дрожь в руках и привести сознание в порядок.

Смотреть на происходящее на улицах из высокого здания гостиничного комплекса и своими глазами увидеть вблизи – две большие разницы. Где-то под толстым слоем из фальшивой бравады и напускной мужественности в нём зашевелилось что-то последнее человеческое – остатки высыхающего озера Совести и бурлящий океан Страха.

Крис же вжался в мягкое кресло так сильно, как только мог, глазами выискивая проблесковые маячки в небе от преследующей погони. Действия страха в этом не было, но логика подсказывала, что голову нужно прижать как можно ниже.

Здание телестудии также находилось в оцеплении дежурившей полиции. Не зная, что предпринять дальше, Трэвор взял телефон и набрал один из коротких номеров.

– Мы не можем попасть в студию. Что нам делать?

– Сегодня ведём трансляцию из нового места. Сейчас скину адрес и пароль от входных ворот.

Новая студия находилась всего в двух кварталах от предыдущей. Внедорожник лихо рассекал по переулкам и доставил туда злоключенцев за считанные минуты. Старый заброшенный ангар, ветхий снаружи и не внушающий никакого доверия. Входные автоматические ворота со скрипом открылись после введённого ведущим пароля.

Зайдя внутрь, Крис и Трэвор обнаружили точную копию своей первой студии, за исключением особой пыльности и плохой акустики. В центре ангара стояло кресло с Вирт-костюмом, стол и пульт управления ведущего были в дальнем углу, минибар наполнен обожаемым виски. Огромный монитор потрескивал шумами, готовый отображать показания тела Игрока и то, что он видит в загруженной локации.

– Давай начнём. Мы уже выбились из графика, а публика не любит ждать, – Фокс закурил сигару и пустил кривые колечки дымом из носа.

Крис надел Вирт-костюм и очки, а после привычно занял место Игрока. Обратил внимание, что костюм сидит непривычно удобно, да и выглядит немного иначе – на нём было ещё больше каких-то датчиков, но при этом он был легче.

– Версия 2.0, видимо. Учли мои замечания, теперь сидит, как вторая кожа. Даже в паху не трёт, Крис-младший доволен! – мысли Игрока вернулись к главному для него событию.

––Щёлк–

Холодный металл поручней охватил горло и руки Игрока. Да уж, здесь тебе не пассажирское кресло элитного автомобиля, топорно и грубо.

– Добрый вечер, дамы и господа! Я вас приветствую на финальном этапе первого сезона Зоны Страха! Топовое онлайн-шоу, собравшее миллионы страждущих сердец по всему миру! – Трэвор завёл привычную пластинку.

– Болельщики Игрока, мои обожаемые завистники и другие прекрасные зрители уже присоединились и готовы сопереживать, делать ставки и надеяться, что во втором сезоне им выпадет честь поучаствовать в нашей игре!

– Прошу любить и жаловать – Крииис Боуууунс!

Крис поёрзал в кресле, пытаясь найти хоть какую-то удобную позу для позвоночника. Руки и шея мгновенно затекли, а кровь закипала от одной мысли о том, что сейчас он беспомощен.

Миллионы глаз уставились в экраны гаджетов, желая видеть в мельчайших подробностях новый этап. Сотни тысяч проданных Вирт-костюмов по всему миру изрядно нагрузили электрические сети. Облачённые пользователи хотели всю гамму чувств за свои вложенные 399 фунтов.

Игрок загрузился в новую локацию.

– Встречайте его! Кожевенник из Харлсбро!!!

Крис с трудом открыл глаза. Яркий свет бил ровно в цель прямо из дыры в потолке. Прищурившись и отойдя на несколько шагов он наконец-то разобрал, где находится.

Огромный мясницкий цех на фабрике, сотни туш убиенных быков и коров, развешенных ровными рядами. Металлические крюки, холодно ожидающие своих питомцев. Окровавленные тесаки, уставшие от работы. Холодный ветер, гуляющий по коридорам и залам. Керамический пол, заляпанный пятнами с прошлой смены.

Ад для вегетарианца во плоти.

Крис никогда себя к ним не относил, но даже его несколько тронуло увиденное. Сочный бургер на обед, жаркое из телячьей вырезки в столовой приюта, барбекю на заднем дворе под музыку из Чарджера – от такого трудно отказаться. Откуда берётся вся эта роскошь, лучше и не задумываться. Человек – это прежде всего хищник, против природы не попрёшь.

Стук сердца или стук чего-то тяжелого об плитку пола?

Звук вернул его из воспоминаний и напомнил, что сейчас важно. Сейчас важно встретить лицом к лицу местного хозяина.

Тяжелые металлические двери на входе в мясницкий зал открылись. В них показался силуэт высокого мужчины, закрыв большую часть света в проёме, в левой руке он держал огромный топор для рубки мяса. Вторая же рука была непропорционально меньше и слабее.

Яркий свет мешал Игроку как следует разглядеть гостя. Или он тут непрошенный гость и мешает человеку работать? Пытаясь разглядеть вошедшего, Крис сделал два шага вперёд.

Привыкнув к свету, он наконец-то разглядел своего нового противника.

Кожевенник из Харлсбро был совершенно без кожи. Сапожник был без сапог. Оголённые мышцы и вены лишены оболочки, даже самого тонкого слоя. Ужасные струбцины и вздутия покрывали его с ног до головы.

Двухметровый амбал, весом около трёхсот фунтов, явно злоупотреблявший мясом. Ржавые старые крюки, торчащие из его тела, были словно самый странный и стрёмный пирсинг в мире. С топора в левой руке на пол капала густая красная жидкость. Во второй руке был более изящный инструмент – кожевенные ножницы.

– Сегодня у меня вдохновение. Сегодня я буду творить! Ты станешь прекрасными туфлями или кошельком, я ещё не решил точно.

Мышцы лица и горла зашевелились – это точно говорил он.

– Я прихожу сюда каждую неделю за новой партией кожи. Обычно – это бычья или коровья. Но сегодня у нас особый случай.

Кожаных дел мастер двинулся на встречу Крису, намереваясь резко и без промедлений приступить к задуманному. Окровавленный топор он даже не поднимал,