Командир полка подполковник Старышев вызвал капитана Крутогорова. Показал недавно снятый им фотопланшет и, ткнув пальцем в Дом правительства и правительственные здания, вокруг которых толпились боевики, спросил:

– Как помочь?

– Можно попробовать, – после небольшого раздумья ответил капитан. – Экипажи эскадрильи хорошо подготовлены в стрельбах из пушек. Ракетно-бомбовые удары наносить рискованно. Разрешите мне вылететь первым. Штурман Романов у меня – снайпер стрельбы из пушек.

– Разрешаю. Только повнимательнее и поаккуратнее. У боевиков могут быть и «Стингеры».

– Понял.

Этот полет 13 августа на всю жизнь запомнился Владимиру.

Вылетели рано утром, едва занялась заря. Зашли с севера – самый короткий путь к Грозному по вражеской территории. Только с окраины Толстой-Юрта по самолету был открыт огонь из пулемета и автоматов. Владимир круто сманеврировал, и трассы прошли мимо.

Улицы Грозного и вовсе казались пустыми – боевики отдыхали в домах.

Перед Домом правительства Владимир увидел две БМП и то ли танк, то ли САУ, два грузовика, огнемет и еще накрытую брезентом технику.

– Отверни вправо, командир, и пройди вдоль улицы. Я получше рассмотрю, что там за «звери», – попросил штурман.

Владимир, несмотря на небольшую высоту, заложил «сушку» в крутой вираж – дорога была каждая секунда.

Грохот двигателей поднял боевиков: они стали выбегать из домов, бросились к своей технике, открыли огонь из автоматов.

– Так держать! – скомандовал Александр. И буквально через пару секунд открыл огонь из трех подвижных пушечных установок по БМП и самоходке.

Владимир сделал еще один заход. И когда убедился, что улица охвачена огнем и дымом, взял курс на аэродром.

Из Дома правительства от наших связистов тут же поступила шифровка с благодарностью и результатами удара: сожжены две БМП, САУ, огнемет. Уничтожено более десяти боевиков.

В этот день Владимир и его восемь подчиненных трижды вылетали на помощь нашим блокированным воинам.

Вечером в эскадрилью пожаловал следователь по особо важным делам подполковник Селезнев. Нашел Владимира и, поздравляя с успешными боевыми вылетами, сообщил радостную весть:

– Поступила информация о гибели в полевом лазарете от множества ран твоего киллера Вагана Шерипова. В последнее время он действовал в банде Исрапилова.

– Спасибо за хорошую весть, – поблагодарил Владимир.

– Но особенно не расслабляйся, – предупредил Селезнев. – У него сообщница была, настоящая «черная волчица».

– Понял.

«Женщина, будь она «черной или горной волчицей», не так опасна, как волк», – подумал Владимир и в тот же вечер позвонил в Воронеж родителям. Они очень тосковали по своему дому и усадьбе в Докучаевке…

К Грозному стали подтягиваться российские войска из других регионов, блокируя город с внешней стороны. Боевикам был предъявлен ультиматум – «покинуть город с поднятыми вверх руками». И многие полевые командиры потянулись на переговоры, прося предоставить им «коридор» для выхода в горы.

Летчики, услышав по радио голос самого Масхадова, принявшего, по существу, ультиматум, но выставлявшего амбициозные условия, торжествовали: они были уверены, что российское командование ни на какие уступки не пойдет. И вдруг в Чечню пожаловали генерал Лебедь и советник президента Березовский. Летчики матерились и бросали на землю гермошлемы.

– Суки! Мы тут кровь проливаем, а они за нашей спиной пиар себе накручивают…

Лебедь и Масхадов подписали соглашение «О неотложных мерах по прекращению огня и боевых действий в Грозном и на территории Чеченской Республики». Войска стали поспешно грузиться в военные эшелоны и покидать пресловутую Ичкерию. Эскадрилья Крутогорова снова перебазировалась в Моздок.

А в конце сентября четыре экипажа, в том числе и экипаж командира эскадрильи, были отправлены в отпуск. Владимир услышал по радио заманчивое предложение посетить Египет по туристической путевке и с радостью согласился: он любил путешествовать по незнакомым, экзотическим местам и немало был наслышан о древней земле арабов, богатой исторической культурой.

Еще по пути в заморское государство ему повезло: в самолете рядом с ним оказалась симпатичная дивчина лет двадцати трех, ясноглазая, с безукоризненно чистым, как яичко, личиком. На ней был легкий, спортивного покроя костюм, плотно облегавший тонкое, стройное тело, красиво подчеркивая небольшие упругие груди. Она сидела у иллюминатора и, когда Владимир устроился рядом, поздоровалась и предложила:

– Может, вы предпочитаете у иллюминатора?

– Нет-нет. Не беспокойтесь.

Девушка из сумки достала книгу и, раскрыв, задумалась.

Владимир прочитал название: «Три товарища».

Еще в школьные годы он запоем прочитал этот роман Ремарка. Очень понравился. Значит, у девушки хороший вкус, отметил он и достал не дочитанную еще дома книгу Александра Демченко «Поднебесный гром» с яркой цветной обложкой, на которой был изображен «Су-21», атакующий американский «Боинг».

– Про летчиков? – кивнула на книгу девушка. – Интересно?

– Очень. Самая увлекательная, героическая профессия.

Девушка подумала.

– Ныне космонавтика самая предпочтительная и, значит, самая героическая. Летчики – в прошлом.

– А кто первым открывал космос? – весело не согласился Владимир. – Да и сейчас в космонавты отбирают в основном из летчиков.

– Убедили. А вы случайно не летчик?

– Почему случайно? И почему вы так решили?

– Я видела вас в аэропорту с летчиком, старшим лейтенантом. Вот и определила вашу профессию.

Оба громко рассмеялись.

– А вы уже бывали в Египте? – задала новый вопрос девушка.

– Увы. Дальше Мурманска и Краснодара не приходилось бывать.

– А я в прошлом году с мамой там отдыхала. Великолепно. Вот и в этом году решила отметить завершение учебы в Московском университете.

– Поздравляю. И какую же профессию приобрели?

Девушка вздохнула:

– Не очень-то ныне престижную. Журналистика.

«Везет мне на знакомство со щелкоперами: то поэтесса, то журналистка», – мысленно усмехнулся Владимир.

– Разве не престижная? На телевидении, по радио только и слышишь журналистов. А сколько у нас газет, журналов!

– Много, – согласилась девушка. – Но толку от них мало – народ почти не выписывает. Отсюда и мизерная зарплата, за которую не каждый журналист соглашается мотаться по стране в поисках сенсаций.

– Нелестный отзыв о своей профессии… Как же вы ошиблись в выборе?