– Закурить бы, – вслух протянул опер, не первый раз мечтая о сигарете, – или стопку водки жахнуть. Водка у меня в багаже есть, где этот чёртов Снежок?

Напрягшись до темноты в глазах, сыщик послал мысленную просьбу ирбису гнать коней обратно, быстрее. Сил едва хватило дождаться их возвращения. Подтянувшись на руках, ноги не держали, уралец вытащил из вещей старую никелированную фляжку с самогоном, настоянным на зверобое и тысячелистнике. Вообще, этот настой он приготовил в качестве антисептика с кровоостанавливающим свойством, да не судьба. Может, и к лучшему, приятнее спиртовый раствор применять внутрь здоровому, чем снаружи – раненому. На голодный желудок спиртное сразу ударило в голову, пробил пот, тиски, сжимавшие сердце, разошлись. Человек посидел немного после пары глотков, потянуло в сон, только не в этом месте.

С трудом взгромоздившись на коня, Белов продолжил свой путь, не заботясь о трофеях и брошенных конях. Трофеев и приключений за последние дни хватило выше крыши, «как бы ни просочиться сквозь канализацию», как писали братья Стругацкие. За всеми хлопотами изрядно стемнело, спустя час пришлось остановиться на ночлег.

– Как же они меня выследили, – размышлял над засадой дикарей Белов, – погоню я не чувствовал, от первого нападения до места засады почти триста вёрст. Жаль, не сообразил «языка» взять. Хотя, при их разговорчивости, ответа можно и не дождаться, только время потеряешь. Общего языка, судя по всему, мы не знаем, не допросить пленника при всём желании.

По всему выходило, что людоеды знали заранее, откуда появится Белов либо кто-то другой, на кого они охотились. Человек поинтересовался у ирбиса, не чувствовал ли тот, что по этой тропе проходили люди раньше. Снежный барс охотно подтвердил, что чуял тропу именно по следам проходивших здесь раньше всадников. По мнению хищника, всадники проезжали по этой тропе каждые две-три недели или чаще, так понял уралец. Размышляя, кем были всадники, сыщик уснул, доверив свою охрану ирбису.

Снежный барс его и разбудил незадолго до рассвета, поторапливая в путь. Когда сыщик попытался сосредоточиться, проверяя пространство вокруг места ночлега, он чуть не подпрыгнул, настолько сильно ударила ненависть многочисленных воинов. От места, где остались расстрелянные всадники, физически тянуло ненавистью и жаждой мести. Очевидно, ночью убитых соплеменников нашёл большой отряд степняков, с рассветом желавший расквитаться с обидчиками. Нужно было срочно уходить, желательно не по берегу. Места эти преследователи знали, в отличие от Белова, в любое время могли срезать поворот реки и окружить. Тогда никакой карабин не поможет против полусотни свирепых дикарей. Выход был один – срочная переправа через Иртыш.

Времени на связку плота не было, путешественник привязал вещи к найденному у воды бревну и столкнул его в воду, ирбис загнал коней туда же. Сложность заключалась в том, что течение сносило всех навстречу преследователям, пришлось первые минуты плыть изо всех сил, стремясь как можно дальше отдалиться от берега. Ирбис быстро выдохся и стал тонуть, Белов положил лапы четвероногого друга на бревно, другой рукой взял повод последнего трофейного коня, его он хотел доставить в Уральск для селекции, и толкал бревно вперёд, работая ногами изо всех сил. Казалось, они плыли вечность, одна за другой утонули остальные лошади, примерно через час на поверхности остались три живых существа – конь, ирбис и полуживой человек. Наконец течение вынесло их на прибрежную отмель, Белов попытался встать и упал. Так и двигался до берега на четвереньках, постепенно приходя в себя.

Выбравшись на берег, он смог навьючить на единственного коня вещи, сесть сам в седло побоялся. Жеребец и без того производил впечатление еле живого, человек взвалил барса на плечи и пошёл вперёд, ведя коня поводу. Животные были так измучены переправой, что не обращали внимания друг на друга. Спрятавшись за высоким холмом, Белов разрешил себе немного отдохнуть и протереть оружие. Патронов к карабину оставалась почти сотня, столько же к двум револьверам. Сыщик похвалил себя, что два года назад рискнул все отстрелянные гильзы от «Сайги» зарядить заново. Часть из них неизбежно была утеряна, но полторы сотни патронов вышли почти заводскими. За эти два года он привык машинально подбирать все стреляные гильзы. Вчера, например, на автомате подобрал почти все, не найдя всего две.

– Если вернусь живой, заново снаряжу, – отметил Белов, ссыпая пустые гильзы в мешочек.

Снарядив все три магазина, проверил барабаны револьверов и собрался в путь. Двигаться решил вдоль берега, далеко не удаляясь от Иртыша, но не на виду. Благо, места шли лесостепные, препятствий немного. До вечера удалось пройти до тридцати вёрст, признаков людского присутствия не заметили. С потерей заводных коней скорость передвижения неизбежно упала, зато Снежок радовался возможности ощутить землю ногами, не трястись на седле. Одновременно ирбис избавил человека от высматривания возможной засады, ветер был в лицо и хищник смело бежал вперёд. Два дня такого движения прошли спокойно, по вечерам путешественник у костра раскладывал карту, измеряя расстояние до цели. Места оказались безлюдными, а людоеды, судя по всему, прекратили преследование. К вечеру ирбис принёс небольшую антилопу на ужин, жеребец доел последний овёс и перешёл на траву.

Утром, как обычно, Белов с трудом разбудил снежного барса, который тяжелее всего переносил невозможность спать четырнадцать часов в сутки, как все кошачьи. Снежок засыпал сразу, как находили место для ночлега, стараясь пообедать по дороге. Человеку приходилось нести ночную вахту одному, необходимые для сна два-три часа он добирал в седле коня. За последние дни уралец наловчился спать в седле короткими десятиминутными урывками, осмотрев окрестности по направлению движения. Так и сейчас, растолкал ирбиса и тронулся в путь, покачиваясь в седле. На юге показались предгорья Алтая, до них ещё идти да идти, но смотрелись тёмно-зелёные от густой растительности горы великолепно.

Сыщик подготовился к возможным неприятностям, во все времена люди селились в предгорьях, так и здесь наверняка найдутся аборигены. Дай бог, если не людоеды, иначе придётся туго. Пока ветер по-прежнему дул в лицо, неожиданных встреч можно не опасаться. Ближе к обеду впереди появились рыжие копны больших животных, пасущихся малыми стадами, уралец уже встречался в пути со стадами зубров. Обычно животные вели себя спокойно, не забывая внимательно следить за соблюдением чужаками невидимой границы пасущегося стада. Удалённость этих границ зависела не только от величины стада зубров, но и от опасности чужака, выраженной в его внешнем виде и размере. Пешком Белов подходил ближе сотни метров, а всадника зубры подпускали всего на полтораста метров. Сейчас он прикинул примерный маршрут между группами лениво пасущихся великанов и направил туда коня, стараясь не делать резких движений, чтобы не испугать исполинов степи.

Уже поравнявшись с двумя пасущимися группами, путешественник бросил взгляд на животных и чуть не вывалился из седла от удивления. Вокруг него, в лесостепи, так похожей на африканскую саванну, паслись шерстистые носороги, мирно пощипывали травку больше полусотни гигантов. Продолжая равномерно двигаться, Белов залюбовался гигантами, якобы вымершими десять тысяч лет назад, в эпоху последнего ледникового периода. В двадцатом веке он не бывал в Африке и ни разу не видел африканских носорогов на природе, хотя, как и все, часто смотрел передачи по телевидению и ориентировался в размерах носорогов. По нынешним его оценкам, шерстистый носорог был заметно крупнее своих полувыродивших индийских и африканских родственников начала двадцать первого века.