штурвала замигали тревожными оранжевыми огоньками, когда к огню дронов присоединились первые одиночные выстрелы стационарных турелей. Хреново. Позади только половина второго этапа, впереди еще столько же. Без применения Силы долго в таком темпе мне не продержаться, а прибегать к ней столь явно на первом круге не хотелось бы. Хотя бы просто потому, чтобы полностью насладиться всеми рисками и прелестями настоящих гонок на свупах.

– Фрис, как там в правилах насчет оружия? – крикнул я, смачно выматерившись, когда очередной залп оставил дымящуюся подпалину на лезвии правого крыла.

«Запрещено. Только если поднимешься выше и пойдешь на таран, но Кинжальная звезда – не черепаха Крушилы. Она не выдержит столкновения на такой скорости».

– Хм. Таран не выдержит, а вот…

«Джове!»

Предостерегающий возглас Фриса заглушил шум азартного предвкушения, разносимого по жилам разгоряченной кровью. Выжав до упора педаль вертикального рысканья, я поднял свуп на высоту дронов и, прежде чем они успели перестроиться, пошел на таран. Не безрассудно лоб в лоб, как поступил бы Крушила, а под определенным углом, на глаз прикинув траекторию столкновения «бильярдных шаров» на импровизированном воздушном столе. Результат не заставил себя ждать.

Узрев несущуюся на него разогнавшуюся махину свупа с устрашающими изогнутыми лезвиями крыльев, ближайший ко мне дрон метнулся в сторону, врезавшись бортом в своего боевого товарища. Инерция удара была не слишком высокой, но она достаточно дезориентировала обе машины, чтобы дать мне возможность прорваться в появившуюся брешь посреди изумрудной стены бластерного огня.

Врубив пятую скорость и отжав педаль вертикального рысканья, я камнем направил Кинжальную звезду вниз, выровняв падение маневровыми перед самой землей. Дальше лететь стало куда проще. На максимальной скорости дроны не смогли угнаться за свупом, так что единственными противниками второго этапа остались стационарные турели, от чьих выстрелов я без особого труда уклонялся, не прибегая к Силе.

Не запрограммированные на противостояние лицензированному пилоту с богатым стажем в астероидном поле, они скорее создавали звуковое и цветовое сопровождение, нежели представляли реальную угрозу. Я лавировал между их выстрелами, наслаждаясь перегрузками от маневрирования и планомерно приближаясь к концу маршрута второго этапа. Просвет между деревьями далеко впереди уже виднелся, когда Фрис подал тревожный сигнал.

«Дроны прямо по курсу».

– Пуду! – в сердцах ругнулся я, делая резкий крен вправо и уходя от длинной серии жалящих росчерков энергетического оружия. Дроны зависли высоко под лиственной кроной, практически теряясь на ее пестром фоне. Как ни старался, я не смог их обнаружить, вынужденный метаться по всей ширине трассы, чтобы избежать участи быть расстрелянным, как живая мишень в тире. Бездушные машины четко знали свое дело, не прекращая стрелять ни на секунду и явно намеренные любым способом помешать Кинжальной звезде прорваться к третьему этапу гонки.

Желание воспользоваться Силой, плюнув на все, стало неодолимым, когда Фрис сделал предложение, от которого нельзя было отказаться. Нырнув кубиком Гри в узкое пространство между пилотским сиденьем и боковой приборной панелью, он показался спустя пару секунд, с озорством подмигнув голубым узором энергетических импульсов на корпусе.

– Давай, – я не раздумывал ни мгновения, когда услышал его предложение. Способ рискованный, но без обращения к Силе наиболее действенный. Работаем.

Специально подставившись под выстрел одного из дронов, я в напряжении сжал зубы, когда Кинжальная звезда вздрогнула всем корпусом, и из продувочной решетки правого движка повалил густой темно-серый дым.

Опасный момент. Мне нужно было резко понизить скорость для имитации потери управления, рискуя подставиться под огонь остальных дронов. На сей раз перегрузка вдавила в обратном направлении, заставляя щитком шлема практически уткнуться в штурвал. Тело протестующего заломило от такого грубого обращения, но я по-прежнему следовал плану, игнорируя боль и потемнение в глазах.

«Еще немного… Есть, клюнули!»

Следуя заложенной в них программе, дроны, как по команде, прекратили стрелять, уверенные, что нанесли достаточно урона для вывода свупа из гонки. Но их ждал сюрприз, когда тот внезапно перестал дымить и со свистом от активированного турбонаддува резко ускорился, преодолевая остаток расстояния до края лесной кромки.

– Да! – мы с Фрисом закричали в унисон, счастливые, что смогли надурить летающих паршивцев, открывших запоздалую пальбу нам в след. Но куда там. Разогнавшаяся до предела Кинжальная звезда пулей вылетела из джунглей, победно рыкнув соплами маневровых при заходе на крутой вираж, ведущий к третьему этапу кубка арены Изиза.

– Всю энергию к двигателям, – скомандовал я, крепче вцепляясь в штурвал. – Щиты на минимум. Надо нагнать отставание.

– Порви их, Джове! – отозвался Фрис, выполнив мой приказ и вновь слившись с доспехом экзера. В такой важный момент он хотел быть как можно ближе ко мне, разделив наш триумфальный дебют на гоночной трассе для свупов.

Финальный отрезок трассы освещало палящее летнее солнце, в час-пик разогревающее сухое потрескавшееся дно соляного озера до образования дышащих раскаленным паром трещин. К счастью, Кинжальная звезда была оборудована продувочными системами, чтобы избежать перегрева движков, протестующе взвизгнувших после касания первой плашки гравиускорителя, выглядывающего из-под песка.

Т-та. Характерный звук от принудительного ускорения сопроводился мощным импульсом, буквально впечатавшим меня в спинку кресла. Перегрузка выбила воздух из легких, по мышцам рук, держащим штурвал, понеслась острая судорога боли, но мгновенный переход с четвертой на пятую скорость того стоил. Дальше остается еще как минимум две таких же, чтобы достичь предела разгона, доступного Кинжальной звезде.

Десять секунд. Корпус свупа начал мелко дрожать, более никак не отреагировав на чудовищную скорость за бортом. Кинжальная звезда в очередной раз доказывала свое превосходство над навороченными современными моделями, давно бы оповестивших о серьезных повреждениях после такого надругательства над собой. Как всегда бывает: самое простое порой наиболее эффективное.

В мгновение ока преодолев половину пути финального этапа, я перешел в режим маневрирования, на голых инстинктах и щенячьем восторге прорываясь через полосу препятствий из стопорящих блокираторов. Называемые в среде гонщиков «надгробиями» по вполне понятной причине, они могли стать последним камнем на могиле карьеры пилота, если тому не повезет врезаться в него на полной скорости. Многие после такого в самом деле уходили на покой, не в силах выдержать зрительских насмешек и снисходительного сочувствия коллег. Врезаться в надгробие не смертельно, но когда впереди виднеется лишь прямой участок трассы, потерять драгоценные секунды по собственной глупости особенно обидно.

Т-та. Еще одна плашка гравиускорителя под днищем, и очередной сжимающий грудь рывок. Барьеры по бокам трассы давно слились в одну сплошную белесую полосу, но теперь и мир вокруг будто смазался. Я мелко и часто дышал, распираемый адреналином и едва сдерживаясь, чтобы не завопить