В «ревизской сказке» 1795 г. был указан глава семьи Алексей Петров Черепанов 45 лет от роду, его жена Марья Семенова 39 лет, сестры Анна, Ирина, Катерина, Аграфена и Устинья. В это время у Алексея Черепанова было три сына – Ефим, Гаврила и Алексей, а также дочь Марья. Таким образом, семейство Черепановых состояло из одиннадцати человек. Ефиму шел 19-й год, Гавриле было 16 лет, Алексею – 8, Марье – 7. Однако в этой «ревизской сказке» относительно возраста будущего русского изобретателя есть неточность. Наиболее достоверной датой рождения Ефима Черепанова исследователи считают 1774 год, т. е. в момент составления документа ему, скорее всего, был 21 год.

Черепановы проживали в Выйском заводском поселке. В то время город Нижний Тагил (Нижний Тагильск, как его тогда часто называли) состоял из нескольких поселков, примыкавших к Нижне-Тагильскому и Выйскому заводам. Жили в них главным образом крепостные, трудившиеся на заводах Демидовых. Из них же происходили отец и сын Черепановы – Ефим Алексеевич (1774–1842) и Мирон Ефимович (1803–1849).

Старший сын Алексея Петровича Черепанова и его супруги Марьи Семеновны Ефим с малолетства занимался столярными и слесарными работами. Нельзя сказать, чтобы это в Выйском выглядело диковинкой – среди жителей заводских поселков были в ходу самые различные промыслы, в частности связанные с металлообработкой. По свидетельству современников, в поселках при заводах можно было найти самых искусных столяров, кузнецов и прочих мастеров, какими не могли похвастаться даже большие города.

Ефим Черепанов, как и большинство его заводских сверстников, в отроческие годы помогал отцу в работе на Выйском заводе, попутно знакомясь с различными производственными процессами. Несколько позже двое его младших братьев – Гаврила и Алексей – тоже стали трудиться на заводе. В конце XVIII в. на Выйском заводе было несколько цехов, в которых выплавлялись и ковались железо и медь. Наблюдая за работой взрослых, Ефим Черепанов понемногу вникал в особенности металлургического дела. В одном из его послужных списков в графе «Из какого звания и где я обучался» указано: «Из работного штата. Обучался при доме». В другом документе находим иную формулировку: «Учился за счет родителей». Имеется в виду не постижение основ ремесла, а лишь обучение грамоте. Заводским мастерством юный Черепанов овладевал самостоятельно – никто его специально этому не обучал.

О самом раннем периоде жизни Ефима Черепанова осталось очень мало свидетельств. История не сохранила имен тех выйских умельцев, которые приохочивали пытливого юношу к мастерству, помогали ему вникать в тонкости заводских технологий. Однако исследователи отмечают, что детство Черепанова проходило в атмосфере русского промышленного подъема, когда в недрах ремесленно-мануфактурного вызревали семена грядущих машинных производств.

На Урале конца XVIII – начала XIX в. трудилось немало творческих людей, которых мы сегодня назвали бы изобретателями и рационализаторами производства. Егор Григорьевич Кузнецов (Жепинский) разработал новый тип «катальной машины», т. е. прокатного стана. Кузнецов обучил много молодых мастеров – современников Е. А. Черепанова. Стоит упомянуть еще одного тагильского мастера – Степана Макарова, который в документах той поры именуется «плотинным и механиком». В архивах сохранились отчеты, которые Макаров регулярно отправлял в Петербург в 1799–1800 гг. Из них видно, что С. Макаров выполнял обязанности главного механика всей группы тагильских заводов. Пример Макарова, который, кстати, находился в родстве с Черепановыми, других мастеров, изобретателей-самоучек, конечно же, оказал большое влияние на Ефима Черепанова, хотя историкам неизвестно, состоял ли он в учениках у кого-то из тагильских мастеров. Однако, похоже, главным учителем Черепанова была окружающая его действительность. Горнометаллургическое производство бурно развивалось и нуждалось в новых подходах, к тому же начинающим механиком овладело стремление облегчить тяжелый ручной труд крепостных рабочих, кое-где заменив его трудом машин и механизмов. Свою деятельность Ефим Черепанов начал в качестве «мехового мастера», т. е. специалиста по воздуходувным устройствам. И это не случайно – воздуходувные устройства были в то время важнейшим технологическим компонентом металлургического производства. Когда в 1764 г. выдающийся русский изобретатель И. И. Ползунов создал первую в России паровую машину (двухцилиндровый паровой двигатель), он предназначил ее прежде всего для воздуходувных мехов при плавильных печах.

В то время на российских металлургических заводах при печах и горнах различного типа применялись воздуходувные установки, приводимые в действие потоками воды. С их усовершенствования Ефим Черепанов и начал свой путь механика и изобретателя. К концу XVIII в. Черепанов был уже мастером, специализирующимся главным образом на производстве воздуходувных устройств. Но не только. Он также всесторонне изучил технику железоделательного и медеплавильного производства, что очень пригодилось ему в дальнейшем.

В конце XVIII в. графиня Д. П. Салтыкова обратилась к Демидову с просьбой прислать ей несколько искусных мастеров для работы на новом Линдуловском железоделательном заводе, расположенном на пути от Петербурга к Выборгу. Демидов просьбу уважил, приказав направить в распоряжение графини Салтыковой шесть человек, в том числе Ефима Черепанова. В этом нет ничего необычного – нижнетагильские мастера и раньше посылались на другие предприятия для наладки производства. Почти в одно и то же время с группой Черепанова из Нижнего Тагила по распоряжению заводской администрации трое мастеров отправились на Александровский чугуноплавильный и пушечный завод в Петрозаводске (входил в группу Олонецких заводов). Работа на олонецких, выборгских, петербургских заводах была очень полезна для уральцев – происходил плодотворный обмен опытом, от которого выигрывала в конечном счете вся отечественная промышленность.

Никита Демидов, российский промышленник, 1696?–1758.

Ефим Черепанов на Линдуловском заводе, что называется, пришелся ко двору, настолько, что его никак не хотели отпускать домой. В 1800 г. Демидов потребовал от Салтыковой возвратить Черепанова со товарищи на Урал. Между заводчиком и помещицей завязалась переписка. В итоге Демидов уступил, разрешив оставить Ефима Черепанова и некоторых других мастеров еще на год. По истечении этого срока, однако, вновь потребовал вернуть их, и тем пришлось покинуть Линдуловский завод. Сначала они приехали в петербургскую контору Демидова, где мастерам выписали специальные пропуска для следования на Урал. Эти документы интересны тем, что описывают приметы всех мастеров, в том числе Черепанова. В пропуске было записано: «Черепанов – росту среднего, лицом весноват, волосы на голове и борода – рыжие, борода невелика, глаза серые, а отроду 26-ти лет…». Осенью 1801 г. Ефим Черепанов добрался до дому, ему было предписано вернуться на Выйский завод. Вскоре по возвращении Черепанов женился. Жену его звали Евдокия Семеновна. В 1803 г. у супругов родился сын Мирон. Сначала Ефим Черепанов с женой, ребенком и братом Алексеем жили вместе с родителями, потом братья обзавелись собственным жильем.