– Я понимаю. Оставим это в прошлом. Рано или поздно тебе придется извиниться перед ней. Мне нужна твоя помощь, но и без Делии Грейс мне не обойтись.

– Миледи, я тебя не подведу, – кивнула Нора. – Я ужасно рада стать частью событий. О тебе напишут в исторических трудах. Ты это понимаешь?

Я постаралась улыбнуться, хотя у меня почти перехватило дыхание.

– Я… ну да… наверное, именно поэтому я так нервничаю.

Нора чмокнула меня в щеку:

– Не тревожься. У тебя есть Делия Грейс, а теперь еще и я.

Прежде чем я успела ее поблагодарить, в дверь ворвалась моя матушка с таким видом, словно готова была объявить войну.

Она перевела взгляд с Норы на меня – Нора все еще держала меня за руки – и обвиняюще ткнула в мою сторону пальцем:

– Ты что, действительно позволишь этой девице войти в твой штат?

Пережив мгновение потрясения, я догадалась:

– Полагаю, ты успела столкнуться с Делией Грейс?

– Именно!

– Интересно, с каких это пор ты стала всерьез относиться к ее словам? Может, с тех самых, как узнала от нее о моей жизни что-то такое, что ускользнуло из твоих рук?

Матушка не стала этого отрицать. Она не сказала, что следила за мной или что есть способ и получше того, какой я выбрала. Просто это была еще одна вещь, которая, по сути, касалась только меня, но она так не считала.

– С какой стати ты решила, будто у тебя хватит ума организовать собственный штат? – рявкнула она. – Я ожидала, конечно, что ты оставишь при себе Делию Грейс. Тут уж ничего не поделаешь. – Она закатила глаза к потолку, злясь из-за того, что единственная моя подруга в замке предпочла встать на мою сторону. – И я позволю взять ее, поскольку Нора – из одной из самых уважаемых семей, но с этого момента мы с твоим отцом будем сами выбирать тебе фрейлин! Понятно?

Это буквально изматывало – непрестанно тащить на себе груз ее бесконечных требований. Как будто мало было того, что я почти обручена с королем? Никто другой не дал бы ей этого; сын не смог бы даровать ей такое.

Матушка, излив гнев, умчалась так же быстро, как явилась.

– Не беспокойся, – шепнула мне Нора. – У меня есть одна идея…

Делия Грейс сидела на скамейке в саду и ощипывала лепестки с цветов, разбрасывая их по земле. Это место мы обе любили и частенько сбегали сюда. В мире, где все происходит быстро, где люди постоянно гонятся за чем-то, этот сад был островком покоя.

Но ненадолго.

– Как ты могла пожаловаться моей матери?! – уже издали закричала я, шагая по траве. – Она теперь настаивает на том, чтобы самой подбирать мой штат! Тебе не кажется, что ее выбор может оказаться куда хуже моего?

Делия Грейс округлила глаза:

– Твоя матушка обладает здравым смыслом. О тебе я бы такого не сказала.

– Ты не можешь вечно оставаться при мне одна! Со временем нам все равно придется разобраться, кому можно доверять, а кому нет!

Она визгливо рассмеялась:

– И ты думаешь, что лучше всего было начать с особы, которая дразнила меня почти все последние десять лет?

– Нора была не права. Она так мне и сказала. Думаю, пока ей слишком стыдно, чтобы признаться в этом и перед тобой, но она знает, что должна многое исправить.

– О да! И я уверена, что твое приглашение в штат совершенно не имеет отношения к тому, что ее чувства внезапно изменились.

Я вздохнула:

– Даже если и так, разве нам не следует это принять? Я потому и не говорила тебе, что задумала. Нора – единственная леди при дворе, кроме тебя, к которой я могу обратиться за помощью. Но я прекрасно понимала, что ты будешь сопротивляться.

Делия Грейс по-прежнему сидела на скамье, покачивая головой.

– Разве не ты говорила мне, что я должна собрать штат? – напомнила я. – Разве не ты хотела, чтобы я больше узнала, большему научилась?

При этих словах она наконец встала.

– Будь любезна и перестань швырять мне в лицо мои же идеи. – Она несколько раз глубоко вдохнула и вытерла лоб, словно так могла согнать с лица тревогу. – В следующий раз будь любезна сообщить мне. До того как решишь пригласить еще кого-нибудь, не соизволишь ли дать мне знать? Тогда я смогу подготовиться.

Я шагнула к ней и взяла ее за руки, радуясь уже тому, что она их не отдернула.

– Ты говоришь так, будто я сделала это с единственной целью – обидеть тебя. Клянусь, это не так! Я думала, что Нора будет нам полезна, поможет нам. И я считаю, что она искренне сожалеет о том, что причиняла тебе боль.

Делия Грейс стояла передо мной, снова качая головой:

– Она превосходная актриса. А ты слишком проста, чтобы это видеть.

Я дернулась, проглатывая оскорбление:

– Возможно, я и простовата, но именно я сижу справа от короля. И мне просто необходимо твое доверие. И твоя помощь. Ты знаешь, я не справлюсь в одиночку.

Делия Грейс задумалась. И несколько мгновений мне казалось, что она меня бросит.

– Только не позволяй ей забыть ее место, хорошо?

– Ты не обязана ее любить, – усмехнулась я.

– Отлично! Потому что прямо сейчас я вряд ли люблю и тебя.

С этими словами она удалилась, оставив меня на любимом месте в растрепанных чувствах.

– Леди Холлис, – дрожащим шепотом позвала меня служанка.

Я еще лежала в постели, когда она принесла свежую воду и разожгла огонь.

– Его величество требует, чтобы вы немедленно явились в Парадный зал по неотложному вопросу.

Я обернулась и увидела за ее спиной стражника. Нечего и удивляться тому, что бедняжка перепугалась. Что это могло означать? Почему кто-то должен меня сопровождать? Я нутром почуяла, что меня не ждет ничего хорошего, и все же ответила ровным тоном:

– Если его величество требует, то я готова. Пеньюар, пожалуйста.

Служанка помогла мне надеть пеньюар и быстро заколола назад волосы. Я бы чувствовала себя гораздо лучше, если бы это сделала Делия Грейс. Она бы в пару секунд придумала какой-нибудь план…

Я плеснула водой в лицо, чтобы выглядеть проснувшейся, и глубоко вдохнула.

– Прошу, ведите меня, – велела я стражнику, как будто сама не могла найти дорогу в Парадный зал.

Шаги гулко отдавались в пустых коридорах. Обычно они звучали для меня подобно некоей музыке. Но теперь, когда меня, в одном пеньюаре, вел стражник и я совершенно не догадывалась о причинах, звук этих шагов вышибал из моей головы все мысли.

Когда я вошла в зал, то увидела, что Джеймсон сидит на троне с каким-то письмом в руке и вид у него сердитый. Мои родители уже были здесь, их тоже привел стражник, и они уставились на меня так, словно это я вызвала их в такую рань. Присутствие отца и матери не стало неожиданностью, а вот присутствие семьи Истофф стало. Все в зале были одеты кое-как, даже сам Джеймсон. Хотя должна признать, что с растрепанными волосами и в не завязанной шнурками рубахе он выглядел замечательно.