– Я вами восхищаюсь, – призналась леди Истофф. – Вы такая молодая и такая храбрая.

– Храбрая? – удивилась я.

– Быть королевой – дело непростое. Даже Валентиной я в этом смысле восхищаюсь, как бы я ни относилась к ней во всем прочем.

– Я бы солгала, если бы сказала, что не нервничаю, – через силу ответила я.

– И это естественно. Но вы уже делаете лучшее из всего, что могут сделать остальные: вы подталкиваете короля в сторону мира. – Она покачала головой. – Никто не смог бы сделать больше.

Я уставилась на собственные руки. Ее слова были великодушными, но это не мешало мне тревожиться, что я могу оказаться слабым звеном в цепи и в любой момент стать причиной того, что воцарится хаос.

– Король Джеймсон, похоже, полностью очарован вами, – предположила Скарлет. – Как вы сумели привлечь его внимание?

Я заметила, как Делия Грейс уперла руки в бока и усмехнулась.

– Вообще-то, случайно, – ответила я. – Король ухаживал по очереди за разными девушками при дворе, хотя всем было ясно, что это не всерьез. Тогда после смерти его отца прошло полтора года. А его мать умерла примерно через три месяца после короля Марцелла.

– Да, – кивнула леди Истофф. – Мы с мужем были на их похоронах.

Я отметила этот любопытный факт. Их семья должна была быть весьма высокого ранга, если они сопровождали короля Квинтена в столь многих зарубежных поездках.

– Потом как-то вечером мы с Делией Грейс танцевали в Парадном зале. Мы держали друг друга за руки и кружились, кружились как волчок, а потом вдруг разлетелись в разные стороны. Делия Грейс упала на руки другим леди, а я рухнула на Джеймсона.

Я рассмеялась. Наверное, это выглядело довольно глупо, но именно так я завоевала сердце Джеймсона.

Леди Истофф вздохнула, а Скарлет оперлась подбородком на сложенные руки, заинтересованная рассказом.

– Я тогда ужасно развеселилась и хохотала, я просто не поняла, кто именно меня поймал. А когда наконец выпрямилась, чтобы поблагодарить его, он тоже смеялся. Все говорили, что впервые услышали его смех после смерти родителей. С тех пор я изо всех сил старалась вызвать у него улыбку. Думаю, всем казалось, что он вскоре и про меня забудет…

– Не всем, – напомнила мне Делия Грейс.

– Почти всем, – вставила Нора, подмигнув.

Я улыбнулась ей и снова повернулась к Делии Грейс:

– Ладно, ты всегда была более уверенной во мне, чем я сама. Но это действительно произошло случайно. Повернись мы чуть дальше, и обе просто шлепнулись бы на задницы. А еще половина поворота – и вас принимала бы сегодня Делия Грейс, а я бы преданно служила ей.

– Это если бы она нас позвала, – произнесла Нора.

Замечание было справедливым, и я снова засмеялась. Даже Делия Грейс слегка развеселилась.

– Пожалуй, я была бы рада приблизить вас обеих, – поддразнила она меня и Нору.

– Это очень хорошо, что у вас есть близкие подруги, – сказала леди Истофф. – И важно точно знать, кому можно доверять. Ведь даже у королевы Валентины всего одна фрейлина.

– В самом деле? Наверное, я могу поговорить с ней об этом. Я бы предпочла иметь совсем маленький штат. Я хочу сказать, когда придет время.

Леди Истофф скривила губы:

– Вам, наверное, придется подождать, пока вы сможете вообще с ней поговорить.

– Почему?

– Протокол. Первыми могут говорить только правители. А поскольку вы не женаты, вас должны представить ваши родители, но король может обойти их и сделать это сам. И то и другое неплохо. Но обычно те, кто выше по положению, первыми начинают беседу, и если этого не случится… – (Последовала долгая пауза. Я что же, вообще не смогу поболтать с той женщиной?) – Если у вас есть хотя бы капля сомнений, в любой ситуации обращайтесь к Квинтену и Валентине как к занимающим более высокое положение. Если даже они и не таковы, они все равно поддадутся лести и, скорее всего, откликнутся с любезностью.

– Хорошо… А как насчет обедов? Я всегда сидела справа от короля, но, как я понимаю, это место теперь займет король Квинтен. Должна ли я попытаться…

В мою комнату без стука вошли родители, и отец держал в руках несколько книг и свитков.

– Вы можете идти, – коротко бросила матушка леди Истофф.

– Матушка, отец! Леди Истофф – моя гостья! Прошу, окажите ей…

– Король возложил на меня задачу, – перебил меня отец. – Или ты думаешь, что я это проигнорирую?

Леди Истофф улыбнулась и встала:

– Зовите меня в любое время, леди Холлис. Если мы придумаем еще что-нибудь касательно королевы, мы вам сообщим. Мое почтение, лорд Брайт. Леди Брайт…

Отец отодвинул в сторону цветы и развернул на столе какую-то карту:

– Сядь. Нам нужно многое обсудить. Грейт-Перин на грани гражданской войны, а что до Мурленда, то я даже не знаю, с чего начать.

Я вздохнула, глядя на потрепанные карты. Кто бы ни учил меня, разницы не было никакой: минут через двадцать мой мозг уже переполнился. Между протоколом и текущими событиями не оставалось места для чего-либо еще. Но гораздо хуже было то, что я и представить не могла всего того, что мне необходимо было знать для завтрашнего дня.

Когда мои родители ушли, Нора и Делия Грейс потратили остаток дня на проверку того, что я успела усвоить. За каждый правильный ответ мне разрешалось откусить немного пирога. Естественно, ко времени обеда я просто умирала от голода.

Когда мы шли в Парадный зал, Нора шепнула мне через плечо:

– Постарайтесь выглядеть не такой унылой. Это же великая честь!

– Ничего не могу поделать. Мне ни за что не справиться со всем этим, не так быстро.

Вмешалась Делия Грейс:

– Она права. Улыбайся. Ничто не имеет значения, пока ты делаешь Джеймсона счастливым.

Я вздохнула, взяла себя в руки, выпрямилась, входя в зал, чтобы поклониться и вежливо улыбнуться. Джеймсон, как всегда, был рад меня видеть. Я подумала о его словах, которые он произнес, уводя из сокровищницы. Он сказал, что ему хочется, чтобы я оставалась самой собой. И как, интересно, мне совместить это с тем, чего все ожидали от меня? Наверняка я подведу короля перед его почти врагом и увлеченность Джеймсона мной угаснет.

Но при этом у меня мелькнула мысль, что, возможно, это не так уж и плохо…

Я встряхнула головой, стараясь окончательно совладать с собой. Только идиотка отказалась бы от короля.

– Сердце мое! – приветствовал меня Джеймсон, целуя в щеку. – Как прошел день?

– Я как раз начала надеяться, что слух у короля Квинтена ослабел настолько, что он и не поймет, как мало я усвоила из всех уроков.