Борис поднял со столика небольшую коробочку, напоминавшую плеер, со вставками-заглушками. Только вместо аппарата, куда помещалась кассета или диск, был другой – поменьше размерами и с ремнем.

– Это крепится у бедра или под мышку, кому как удобнее, – пояснил сотрудник клуба. – Провода идут к ушам. И еще – небольшая упругая повязка на шею, совсем необременительная. Микрофон сверхтонкий, с гибкой мембраной. Прижимается прямо к горлу. Благодаря системе связи вы имеете возможность общаться с диспетчерской, принимать команды оператора, слышать других игроков во время боя. Вот только диспетчеру запрещено давать подсказки, это возможно лишь в самом экстренном случае. Потому что…

Борис поднял с тележки еще одно компактное устройство – с экраном чуть побольше, чем у мобильного телефона. Из странного приспособления торчал короткий хвостик с фигурным штекером на конце.

– …Потому что у вас есть контрольный монитор! – чуть повысив голос, объяснил Борис. Кажется, инструктор понимал, что игроки устали от обилия технических деталей. Люди услышали самое главное, им не терпелось проверить себя в деле. – Монитор подключается к информационным магистралям с помощью вот этого разъема. Гнезда расположены по всему зданию. Двигаясь по этажам, коридорам и переходам, вы можете получить подсказку – кусок игровой «карты».

– Фрагмент? – уточнил Максим.

– Да, чтобы было труднее. Именно часть, не целое. То пространство, что вас окружает в настоящий момент.

Борис шагнул к стене, вставил штекер в гнездо, помеченное большой переливающейся стрелкой. На жидкокристаллическом дисплее тут же возникло цветное изображение. Игроки разглядели зал, в котором находились, соседнее помещение, где недавно коротали время в ожидании старта, несколько боковых коридоров, какие-то комнаты.

– Контрольный монитор предназначен для передачи графической и текстовой информации, – добавил инструктор. – Компьютерная система может передать вам не только изображение, «рельеф» местности, но и какую-то текстовую подсказку. Если сочтет необходимым.

– Короче, все понятно! – не выдержал амбал. – Хва, командир! Давай, поехали!

– Осталась сущая мелочь, – Борис улыбнулся так, что у Натальи вдруг заныло внутри от неприятного предчувствия.

– Ну, чо там еще? – недовольно пробурчал здоровяк. – Уж и так все мозги протрахал.

– Думаю, вам интересно узнать, против кого будете играть, – тихо, совсем другим тоном вымолвил инструктор.

– Как?! – опешил верзила и удивленно посмотрел на собравшихся. – Как это? Ты чего, командир? Я думал, щас разделимся напополам, как в пейнтболе. Типа команда на команду. И – погнали!

Инструктор засмеялся. Отрицательно помотал головой.

– Все гораздо интереснее, – сообщил он. – Половину правды вы уже знаете. Вас будет окружать синтезированный мир, в котором реальность переплетается с объектами-фантомами, созданными посредством динамической голографии. Но это половина правды…

– Ну! Не томи! – не выдержал кто-то.

Среди собравшихся прокатился легкий гул. Возмущение. Недовольство.

– Роботы! – Борис выговорил это слово так, будто привел в действие гильотину.

На шею каждого из присутствующих обрушилось тяжелое отточенное лезвие.

– Роботы? – по рядам людей вновь прокатился гул.

Любопытство. Недоумение. Беспокойство.

– А что вас удивляет? – поинтересовался инструктор. – Между прочим, вы уже убедились: в нашем клубе используются новейшие технические разработки. Именно потому игра в «Crazy Battle» стоит больших денег. Подобных технологий вы нигде в Питере не встретите.

Да, против вас будут играть роботы! Знаете ли вы, что ведущие американские эксперты в области вооружений убеждены: даже самые дорогостоящие роботы обойдутся Пентагону дешевле, чем люди-солдаты? Если сложить воедино затраты на подготовку, содержание, пенсии и льготы ветеранам… Это, между прочим, невероятные средства! На людей, заметьте! И американцы на полную катушку работают над тем, чтобы к 2010 году ввести в действие первое поколение боевых роботов! Существуют и критические сроки, так называемый deadline перевооружения армии – 2025 год.

– Простите… – голос Максима был хриплым, совсем другим, нежели ранее. – Они… эти роботы… Они ходят?!

– Да-да! – энергично кивнул Борис. – Обычные шагающие роботы. Управляющий процессор спрятан в грудной клетке – почти как сердце человека. Машины умеют выполнять около тридцати запрограммированных действий. Ну, например, передвигаться по ровной поверхности и по лестнице, присаживаться на корточки. Во время ходьбы умеют поворачивать голову из стороны в сторону, способны ложиться на спину и на грудь, потом вставать. Более того, умеют парировать не очень сильные толчки извне, могут двигаться вбок приставным шагом, даже ударить по футбольному мячу и не упасть. Вот только скорость их передвижения гораздо ниже, чем у человека.

В пространстве за спиной инструктора появилось объемное изображение. Серебристо-черный робот строением тела копировал человека, но любой здравомыслящий homo sapiens сразу отличил бы механическую игрушку от живого существа. Голова – будто прозрачный шлем летчика или космонавта, внутри которого спрятаны глаза-фотоэлементы. Ступни ног – широкие, мощные, гораздо крупнее, чем у человека. Но это и неудивительно: машине, чтобы удерживать равновесие, необходима существенная площадь опоры. Руки – длиннее, чем у людей. Видимо, чтоб при потере равновесия можно было использовать в качестве опоры переднюю конечность. Робот пошевелился, медленно пошел вперед. Внутри его «головы» датчики завертелись из стороны в сторону, сканируя окружающее пространство.

– Наши роботы умеют передвигаться по этажам здания, но их скорость – не более двух-трех километров в час. Еще медленнее они ходят по лестницам. Роботы вооружены такими же лазерными автоматами, как игроки. На внешнем «комбинезоне» – датчики, фиксирующие попадания лазерных «пуль». Если робот получает заряд в жизненно важный орган, управляющая компьютерная система блокирует данную механическую особь, на время выводит ее из игры.

– Стоп! Стоп! Стоп! – вдруг сказал один из мужчин среднего возраста, имени которого Наталья не знала. – Борис! По-моему, тут вы начали тривиально «надувать» присутствующих. Какие, к черту, шагающие роботы?! Это – из области научной фантастики!

На лице инструктора отразилось искреннее удивление.

– В самом деле? – после короткой паузы ответил он. – Разве вы не слышали про японских роботов-собачек Aibo от Sony? Мне казалось, за последние несколько лет только очень ленивый человек не видел ни одного сюжета об этом чуде техники стоимостью в пару тысяч долларов. Нынешние шагающие роботы для потребительского рынка, конечно, подороже. Скажем, японская компания Vstone предлагает Robovie-M за четыре – четыре с половиной тысячи. Много, не спорю, но первая партия из ста подобных «игрушек» уже распродана. А ведь есть также знаменитые QRIO от Sony или ASIMO от Honda. Кстати, гонконгская компания Wow Wee грозится в ближайшее время выпустить на рынок свою модель Robosapien, и всего по девяносто девять долларов! Заявлено, что эта «игрушка» сможет выполнять шестьдесят семь функций!