Итак, что мы имеем? Много чего. Но если по факту, коротко и сжато, без лишнего пустословия, то пиратов мы сегодня добьём, сомнений в этом нет. Сейчас они находятся в двух с половиной километрах от стоянки моего войска, за ними наблюдают оборотни из отряда Южмарига, и, по словам разведчиков, положение у ваирцев тяжёлое. У моряков нет продовольствия и медикаментов, они ослаблены, среди них много раненых, и вожаки вражеской армии очень смутно понимают, где находятся. А мы, наоборот, окрестности знаем очень хорошо, и если перед мысленным взором раскинуть карту графства Ройхо и отметить на ней местоположение вражеского войска, то даже непрофессионал военного дела поймёт, что островитяне в ловушке.

С одной стороны, от моря, мои вооружённые силы. Слева – болото, через которое, не зная троп, не пройти. Справа – вытекающая из озера Эркен-Ярш река Юшим. А позади врагов соответственно само озеро. И получается, что нам остаётся только слегка надавить на ваирцев, прижать их к водоёму и добить. Благо сил у нас хватает, жрицы к бою готовы, маги оклемались, а у воинов имеется изрядный запас энергокапсул и стрел. Так что к вечеру всё будет кончено, и завершение дня я вижу перед собой достаточно чётко. Враг разбит. Добро в моём лице торжествует, собирает трофеи и готовится к новым подвигам. Оборотни отлавливают по лесам одиночек. Жрицы Улле Ракойны славят свою богиню. Некомбатанты возвращаются к мирному созидательному труду и чистят берег бухты Кэйрр, вдоль которой валяются разбитые корабли островитян и трупы пиратов. А рядовой состав дружины получает награды и отдыхает.

Хм! Каково? Картинка красивая. Можно сказать, идеальная. Однако, как всем известно, идеала не бывает. Он в принципе невозможен. И если развернуть воображаемую карту пошире, а лучше заменить её на карту герцогства Куэхо-Кавейр, то всё не так радужно, как может показаться сначала, поскольку эскадра, которая пожаловала ко мне в гости, не единственная. Помимо неё есть ещё две вражеские флотилии, не менее сильные, чем та, с которой мне пришлось повоевать. И если одна из них сейчас грабит Вентель, и напрямую меня это не касается, поскольку слишком далеко от моих владений сия имперская провинция, то вторая, высадившая вблизи крепости Иркат десант, который продвигается в сторону Изнара, станет моей очередной головной болью. Почему, объяснять не требуется, и так всё понятно. Я вассал герцога Гая, а значит, должен защищать не только свои, но и его интересы, которые на данный момент очевидны и состоят в том, чтобы отразить нашествие морских разбойников. Хотя гонца с приказом графу Ройхо поспешить на соединение с войском сюзерена пока нет, он вскоре появится, почтовый голубь из Шан-Кемета с известием о посланнике герцога ещё вчера вечером прилетел. Так что уже завтра утром я подниму свою дружину и партизан Текки и выдвинусь туда, куда мне прикажет герцог Гай. Возможно, двинусь вдоль берега к крепости Иркат, а может, выйду на Южный тракт…

Хрусь! Я разломал курицу и впился зубами в сочную жирную плоть, оторвал кусок мяса, прожевал его, взялся за глиняную кружку с чаем, и в этот момент в палатку вошёл Бор Богуч. Лейтенант посмотрел на мою трапезу, немного виновато улыбнулся и сказал:

– Господин граф, к нам гости.

– Кто? – удивился я. – Какие гости?

– Ваирцы на переговоры пришли, говорят, что хотят предложить нечто очень важное.

– Где они?

– Дружинники их в лесу держат, в трёхстах метрах от стоянки.

– Сколько ваирцев и кто пришёл?

– Трое. Капитан Каип Эшли, его старший корабельный офицер и маг Клифф Лани.

Я машинально взял в руки чистую тряпицу, обтёр ладони и задумался, слишком неожиданным было появление островитян, тем более капитана Седого, про которого я уже кое-что слышал. А Богуч, помявшись, спросил:

– Так что, господин граф, вести переговорщиков в лагерь или прибить их?

– Прибить моряков всегда успеем. Веди их сюда, только разоружить не забудь, и пригласи Хайде, Верека и настоятельницу.

Лейтенант исчез, а я убрал со столика остатки трапезы, потянулся всем телом и постарался представить себе беседу с ваирцами. Ради чего они пришли? Разумеется, ради спасения своих жизней. Они не глупцы, особенно капитан Эшли, про которого ещё покойный Айфрэ Лютвир, незадачливый контрабандист, кости которого валяются в лесу на берегу бухты Йор-Тахат, говорил, что он очень хитрый и продуманный по жизни человек, а значит, островитяне понимают, что сегодня последний день их бренного бытия. Спастись вариантов практически нет. Поэтому они и выслали переговорщиков, которые за возможность ещё немного пожить наверняка станут сулить мне деньги или предложат свои услуги в качестве наёмников.

Ситуация знакомая, Айфрэ Лютвир тоже многое обещал. Вот только сейчас я не намерен брать пленных, хотя деньги мне, естественно, нужны. Это дело принципа, ибо кто к нам с чем пришёл, тот от того и погибнет. Истина древняя, но правильная. А поскольку я местный хозяин и никуда эмигрировать не собираюсь, то среди моих соседей ваирцев мне нужна репутация жестокого и совершенно отмороженного имперского убийцы, которому плевать на золото и материальные блага, только дайте до человеческой кровушки дорваться. Они должны знать, что всякий, кто высадится на берег, который принадлежит графу Уркварту Ройхо, погибнет, и его ничто не спасёт. Грозная репутация – вот моя главная защита от будущих нападений с моря. Ибо, если пиратские капитаны будут знать, что добычи здесь нет, а смерть поджидает на каждом шагу и пощады не будет, они сотню раз подумают о том, стоит ли задевать Ройхо, если есть более лёгкие цели.

Однако в данном конкретном случае рубить с плеча не надо, выслушать пиратов всё же стоит, мало ли, вдруг скажут что-то интересное. Тем более что фамилия корабельного чародея из экипажа Седого идентична той, которую носит моя союзница – настоятельница храма Улле Ракойны госпожа Тайс Ланн. Наверняка они родственники, семья Ланн большая, поэтому сразу убивать этого мага не стоит. А то получится как с кланом Умесов, когда я срубил в бою одного из представителей этого семейства, а теперь они на графа Ройхо зуб точат и когда-нибудь постараются сделать мне очень больно. Так что буду осторожен.

Тем временем в палатке появились те, кого я пригласил: госпожа Ланн, командир «шептунов» Рикко Хайде и Эри Верек. Мы поздоровались, хотя не виделись всего несколько часов. Жрица, воин и маг взяли обтянутые брезентом раскладные стулья, мы перекинулись парой слов относительно предстоящего переговорного процесса и сели. Гостей ждать долго не пришлось, они появились буквально через пару минут. Капитан Седой и его маг вошли внутрь, а звероватый лысый старпом остался снаружи. Ваирцы стоят и разглядывают нас, а мы смотрим на них. Капитан Каип Эшли крепкий скуластый брюнет с густой сединой в волосах. Ему чуть больше сорока лет. Одет он по-простому, в потёртый, очень грязный камзол предположительно серого цвета и линялые полотняные брюки, которые заправлены в высокие сапоги. Общее впечатление: бывалый морской волк в непростой жизненной ситуации. Маг, напротив, молодой мужчина, мой ровесник. На нём чёрная шёлковая мантия, которая выглядит вполне неплохо, чистая и не рваная, видимо, вещь не простая, а зачарованная. Однако чувствуется пропитавший Клиффа Ланна дым походных костров и запах потного тела. И что характерно, чем-то он похож на Эри Верека. Но это и понятно, молодые талантливые чародеи, которые не жалея себя пытаются стать умнее и сильнее, всегда имеют несколько общих черт и схожие повадки.