Все эти размышления заняли не более трёх минут. Решение принято, а значит, пришла пора взглянуть на всё происходящее несколько иначе, чем это было всего час назад, и все свои усилия бросить на реализацию нового (хм, как бы его назвать правильно?) проекта. Я сел прямо, усмехнулся и посмотрел на людей, которые ждали моего слова, и, прежде чем огласить своё окончательное и бесповоротное решение, решил поинтересоваться их мнением. А начал я с Рикко Хайде, ответ которого, точно так же, как и мысли Верека, мне уже был известен.

– Капитан, – я вопросительно посмотрел на командира «шептунов», – что вы думаете о предложении пиратов?

Хайде ответил сразу:

– Чепуха это всё, господин граф. Слишком всё зыбко и рискованно, даже несмотря на клятвы, которые пираты принесут в храме. Сегодня они хотят уцелеть, а завтра, как только оклемаются, начнут думать о том, как бы нам навредить.

Ну, так я и думал. Капитан и его отряд лишь недавно осели на моей земле. У них много забот, и путешествие по морю с последующей битвой за Данце им не нужно. Логично. Поворот головы к моему магу и повтор вопроса:

– А ты что думаешь, Эри?

Верек, которому уже осточертели битвы, походы, рейды и военная суета, над ответом голову тоже не ломал:

– Надо заниматься тем, что уже есть. Графство заселять. Производства, ремёсла и сельское хозяйство развивать. Крепости строить. Знаний набираться и готовиться к тому, что зимой пойдёт новый накат со стороны северян. Поэтому – нет. Я против этой, как правильно выразился пиратский вожак, авантюры. И ещё я против того, чтобы уничтожать окружённых ваирцев. Пусть они помогут нам захватить вражеские корабли, а потом посадить их на цепь, и пусть готовят за себя выкуп, а кто не в состоянии этого сделать, того на рудники или в рабство. Ну и мне несколько человек для…

Маг, который чуть не проговорился, что пленные нужны ему для проведения опытов, осёкся, и правильно сделал, хотя госпожа Тайс уже услышала его слова и запомнила. Но это не важно, пока она свой человек, и самого главного – какие опыты хочет проводить Верек над подневольными людьми, жрица не знает.

– Твоя мысль ясна. – Сделав вид, что Эри ничего особенного не сказал, я покивал и обратился к опытной настоятельнице, возраст которой суммарно превосходил прожитые годы всех находящихся в палатке мужчин: – Госпожа Ланн, а как вы относитесь к предложению Седого?

Еле заметно, краешком губ, жрица улыбнулась и сказала:

– Граф, а зачем вы меня спрашиваете, если уже определились, что и как будете делать?

– Ваше мнение для меня не пустяк, потому и спрашиваю.

– Раз так, то мой ответ будет простым. Рискните, и милость богини будет с вами. Она любит смелых, гордых и отчаянных. Однако не будьте самонадеянны и, если почувствуете, что вам не осуществить задуманное, возвращайтесь домой.

– В общем, вы мне не сказали ничего. Стандартная фраза из святого поучения, и всё. Так?

– Да.

– А ваши жрицы, если я решу совершить морской поход, помогут мне?

На миг Ланн закрыла глаза, словно советовалась с кем-то, а когда открыла их, отрицательно покачала головой:

– Нет. Мы останемся в графстве. Но одну жрицу я с войском всё же отправлю, пусть присмотрит за вами. И кроме того, через неё вы сможете поддерживать связь с домом.

– И то хорошо. Благодарю. Кстати, госпожа Тайс, маг капитана Седого, случайно, вам не родственник?

– Об этом поговорим в другой раз, – сказала как отрезала настоятельница.

– Не хотите об этом говорить, так и скажите. – Я щёлкнул пальцами, встал, дождался, когда моему примеру последуют Хайде, Верек и жрица, и огласил свою волю: – Предложение капитана Седого и прочих вожаков пиратского войска принимается.

Недовольные Верек и Хайде переглянулись, а жрица сделала какой-то пасс раскрытой ладонью, словно благословляла меня, и я начал отдавать приказы:

– Капитан Хайде, оповестите воинов о том, что боевые действия на время прекращаются, и готовьте отряды к временному разоружению пиратов с последующим конвоированием ваирцев к замку Ройхо.

– Есть! – буркнул капитан.

– Верек, вместе с Мианом собирайтесь в дорогу и будьте готовы к тому, что у корабельных чародеев придётся изъять все артефакты.

– Понял.

– Госпожа Ланн, – лёгкий полупоклон жрице, – принесение клятвы на крови состоится на алтаре Улле Ракойны. Думаю, это произойдёт уже завтра вечером. Пожалуйста, подготовьте храм.

– Хорошо.

Я замолчал. Офицер, чародей и жрица поняли меня правильно и покинули палатку, а я окликнул стоящего снаружи Богуча:

– Бор!

– Я! – отозвался лейтенант.

– Давай сюда пиратов, продолжу с ними разговор, и пригласи дружинного писаря с письменными принадлежностями.

– Будет сделано!

Снова я разместился за столом, почесал затылок и прикинул список вопросов, которые должен буду задать Клиффу Ланну и Каипу Эшли прямо сейчас. Сколько воинов в Данце? Где склады оружия и как они охраняются? Где проживают городские правители? Кто командует вражескими войсками, высадившимися в бухте Тором? Как будет произведён захват кораблей? И так далее. Вопросов будет очень много. А потом я приму капитуляцию пиратов и ближе к полудню напишу письмо моему сюзерену герцогу Гаю. Он парень горячий, и если всё расписать как надо, а я это смогу, то его поддержка у меня будет. А что произойдёт дальше, покажет время. И пусть риск велик, ради цели, которая сулит многочисленные бонусы, рискнуть можно. В чём в чём, а в том, что богиня любит смелых, госпожа Тайс Ланн права. Так неужели я отступлю? Нет. Это не в моих правилах.

Империя Оствер. Замок Ройхо. 03.05.1406

– Да уж, погуляла здесь стихия… – разглядывая с наблюдательной вышки Шан-Маира бухту Кэйрр, протянул Эри Верек. – Никогда ничего подобного не видел. Жуть!

– Согласен, зрелище не из приятных, – поддакнул я.

И действительно, то, что мы видели, позитивных эмоций не вызывало. А дабы было понятней почему, опишу бухту в таком виде, в каком её увидели мы после вызванного жрицами Улле Ракойны магического урагана.

Время примерно десять часов, уже не утро, но ещё и не полдень. Перед нами светло-синяя морская гладь. В вышине – ласковое весеннее солнце, которое своими лучами греет поверхность планеты и заливает всё вокруг добрым и ласковым светом. На берег накатываются тихие и спокойные волны. Пляжа нет, вместо него – изломанная линия пологого скалистого спуска. И по всему берегу, куда ни глянь, груды тёмно-бурых и зелёных водорослей, камни, обломки пиратских кораблей, пара разбитых корпусов, снесённые в воду стволы деревьев и человеческие трупы. Сотни трупов, которые покрыты чем-то мелким, разноцветным и шевелящимся. Это птицы – вечно голодные чайки, стервятники и вороны. Все они прилетели на сладковато-приторный запах гниения. Пользуясь тем, что в городке оставались лишь дежурные подразделения дружинников и раненые, падальщики устроили себе трёхдневное пиршество, во время которого их никто кроме разведчиков не тревожил. Такой вот безрадостный пейзаж, надо сказать, невольно заставляющий задуматься о бренности человеческого бытия в реальном мире.