На тротуаре сидел по-турецки смуглый мальчик-чистильщик. Он стучал щетками и подмигивал мне. Глаза его блестели, как маслины. На выпуклый лоб свешивалась кудрявая и черная, как смоль, прядь. Я посмотрел в сторону скамейки. Посмотрел и на свои туфли, пыльные, грязные. Проходить через городской сад в таком виде было неприлично.

— У меня только десять стотинок, — схитрил я.

— Я их у тебя заберу, — ухмыльнулся чистильщик.

Через несколько минут я был готов. Но они мне показались часами. Я все время вертелся: не бросить бы свои стотинки на ветер!

Заплатив, как почтенный человек, я поправил свой новый кожаный ремень и решительно пересек улицу прямо напротив липы.

— Ты что, ослеп? — крикнул позади какой-то шофер.

Хуанита сделала вид, что меня не заметила, она продолжала рассматривать картинки в своем журнале. Только когда я вытянулся перед ней во всем своем величии, она медленно подняла голову:

— Мальчик, не заслоняй мне свет.

Ее голос не был таким хриплым, как вчера по телефону. Видимо, она всю ночь пила чай и сырые яйца, чтобы вылечиться после мороженого.

— Разрешите сесть? — спросил я.

Она бросила беглый взгляд на соседнюю пустую скамейку, вздохнула и ответила:

— Если больше негде…

Я, не дожидаясь повторного приглашения, сел слева от нее. Так повелевает этикет. Я не зря хожу в кино и смотрю телевизор — благодаря им человек может научиться хорошим манерам.

— Вы читаете журнал, не так ли?

— Зачем спрашивать?

— Потому что я тоже люблю заниматься сложными вопросами литературы и искусства…

— Тогда должна тебя разочаровать. Я читаю «Науку и технику для молодежи».

Один-ноль в ее пользу! Загляни я через ее плечо, уж заметил бы, что на журнальной странице напечатан чертеж машины, а не выкройка пальто…

— Можно посмотреть поближе?

— Нет! Хватит и того, что я разрешила сесть.

Меня охватила грусть:

— Сударыня, почему вы относитесь ко мне так пренебрежительно? Я же поклонник вашего искусства!

— У меня их тысячи.

— И чемпион по прыжкам в длину.

— О да, я видела тебя на олимпиаде.

— Умею танцевать танго.

— Ах, какое достижение!

Я прибегнул и к последнему, как мне казалось, самому слабому и ненадежному средству:

— С понедельника мы одноклассники с трио «Тринидад». Меня зовут Сашей.

Ее насмешливый тон сразу смягчился:

— А я думала, что ты хулиган…

Она быстро повернулась ко мне, дала журнал и положила руку мне на плечо:

— И тебе тринадцать лет, да?

— Мне уже шестнадцать.

— Ого!

— Несколько раз оставался на второй год и поэтому…

Хуанита вроде бы осталась недовольна, что я уже такой взрослый.

— Жаль, Саша, — сказала она. — Ты выглядишь умнее…

Щербатый лист медленно опустился с ветки липы на мою правую туфлю. Я надеялся, что хотя бы по этой причине моя собеседница посмотрит вниз и увидит, какой я элегантный, но она посмотрела в сторону. Чтобы не потерять инициативу, я сказал:

— Вчера, когда я говорил с вами по телефону…

Хуанита оживилась:

— Со мной?

— Ну да. В три часа десять минут.

— Может, ошибся номером?

— Да, сначала ошибся, а потом уж набрал точно. Трубку поднял ваш отец и сказал: «Алё…»

— Если алё, значит, это был он.

— Еще он сказал, что вы на балконе. И пошел вас позвать….

— И что же было после того, как позвал?

Я начал нервничать, но себя не выдал. Во время футбольных матчей и диалогов с женщинами человек должен владеть собой.

— Тогда вы подошли к телефону, а я спросил, когда бы вы смогли уделить мне частицу своего времени, и вы ответили: «Сейчас», помните?

Хуанита рассмеялась. Так смеются девчонки из нашего класса, когда их что-то очень забавляет.

— Ты со мной не разговаривал, — сказала она. — В это время я была не на балконе, а в номере у гимнастки Моники. Но могу тебе сказать наверняка, что после слова «Сейчас» ты услышал «Меня угостили мороженым», «Великое дело!» и «Я очень радуюсь».

— Откуда вы знаете?

— Ниоткуда. Наш мистер Попугайсон знает только, это и больше ничего. Живой автомат с хохолком!

Мне сразу все стало ясно: попугай фокусника воспользовался тем, что трубка поднята, и выдал весь свой репертуар. Что бы я ему ни говорил, он отвечал бы точно так же. Кажется, ворона Жоры Бемоля попала в менее неловкое положение: когда она не знала, что сказать, то отвечала «га».

— Хорошо, что мы встретились, — промолвила Хуанита, — а то ты подумал бы, что я дурочка. Наверное, разговор был совершенно бессвязным…

— Ну да, — поспешно согласился я.

Мне не хотелось признаваться, до чего связно и убедительно звучал каждый ответ хохлатого абонента. Хуанита была старше меня, ну и что из этого? Как-то дядя Владимир мне рассказал о своей однокласснице. Когда они закончили школу, им было обоим по восемнадцать лет. Сейчас ему сорок пять, а ей всего-навсего тридцать семь. Значит, женщины стареют медленнее. Когда-нибудь я догоню Хуаниту и даже опережу ее. Кроме того, отращу себе усы, как ее отец, и совсем изменюсь.

— Ты знаешь, мне нравится ваш город, — не переставала между тем болтать она. — Мы приезжали сюда раньше, и очень заметно, насколько он похорошел. Улицы заасфальтированы, площадь совершенно изменилась. Тогда, я помню, здесь были ларьки, в которых продавали котлеты и пончики…

Неожиданно к нам подошел высокий старшеклассник. Даже выше меня. Одет он был, как на выпускной