– Интересная формулировка… – похвалил Юра с самым серьезным видом. Похоже, издевается. – Начнем с экскурса в историю. Ты понимаешь, куда попала?

Я молча помотала головой.

– Все просто. Есть два мира: наш и этот.

Пуговички его рубашки аккуратно застегнуты все до единой, идеально выглаженный воротник как влитой обхватывает шею, на белоснежной ткани – ни пятнышка. Будто он не по лесу бегал, не тащил липкую меня на плече, а только что вышел из офиса где-то в бизнес-центре. Как ему это удается? В глубине пещеры что, оборудована прачечная и спрятан утюг?

– Ты слушаешь? – строго спросил Юра. Я растерянно моргнула и кивнула – скорее на автомате. – Жизнь не может существовать одновременно в двух мирах, поэтому циклы в них чередуются. Грубо говоря, здесь случился конец света – жизнь зародилась у нас. И наоборот.

– Как?! – Я мигом пришла в себя. Сижу тут, блондинов всяких рассматриваю, а нас скоро апокалипсисом накроет! – Мы все умрем?

– Должны были умереть еще много лет назад. Циклы завершают Тени, а мы не даем им этого сделать.

– Вы? – Я прижала к себе рюкзак еще крепче и осторожно спросила: – А «вы» – это кто?

– Охотники, – невозмутимо сообщил он. – Не надо так смотреть, эти названия не я придумал. Доподлинно неизвестно, зачем Тени провоцируют апокалипсисы. Есть теория, что, когда человечество достигает определенной точки развития, нас отбрасывает в начало. Во избежание каких-то фатальных открытий. Цикл начинается с нуля в другом мире, и так до бесконечности.

Я выдохнула и потрясла головой. Тени, булькающие кусты, порталы, а теперь вот, пожалуйста, охотники, два мира с апокалипсисом… Происходящее было настолько нереальным, что мой бедный мозг отказывался его принимать. Наотрез! Хочу обратно, в простую обычную жизнь, где черное – это черное, белое – это белое, все уже изучено и подчиняется давно открытым законам. Где совершенно ясно, что дважды два четыре, что мамонты вымерли, что Куликовская битва была в 1380 году, а такая вот ерунда случается только в фильмах и книжках, которые можно в любой момент захлопнуть со словами: «Автор, гонишь. Ты что курил?!» Но, увы, понятная жизнь закончилась после ножика с розовой рукояткой, и сейчас я сижу в потусторонней пещере, на которую напали потусторонние птицы, разговариваю со сногсшибательно красивым блондином и решаю, кто прав: тени или охотники. Может, я просто сошла с ума? Это бы все объяснило. Особенно блондина. Кстати. Выходит, что Тени хорошие, а охотники нарушают баланс. Мешать естественному ходу вещей неправильно. Но умирать, конечно, совсем не тянет.

– Тени всегда обитают в том мире, в котором нет жизни? – уточнила я, старательно отгоняя мысль о собственном сумасшествии. – А в активный наведываются исключительно кого-нибудь угробить?

– На самом деле – перекусить, – пожал плечами Юра. – Перемещаются через выбранную жертву в наш мир и тянут из нее энергию, пока не погибнет. А от частных встреч с Тенью люди гибнут быстро.

– Тринадцать лет – это быстро? Или у меня сроки затянулись?

– Тринадцать?!

Кажется, мне удалось его сильно удивить. Наверное, про такое выражение лица говорят: «Звезда в шоке». Но даже с круглыми глазами он не выглядел глупо. Чудеса, да и только.

– Я – неудачница со стажем, – буркнула я, сжав рюкзак до боли в пальцах. – А откуда ты знаешь, как зовут Эфа?

– Эф свое имя не особо скрывает.

И то верно… Он сразу мне представился. А я у него далеко не первая «девочка для перекуса». Перед глазами возник сочный гамбургер с комплектом салфеток и одноразовой вилкой. Мрак какой.

– От Тени можно избавиться? – спросила я в расстроенных чувствах. – Тем ярким светом, например? Он же почти магия, да?

– Конкретно в твоем случае есть два способа. Первый – выследить и убить. Если силенок хватит. Той, как ты выразилась, почти магией.

У Лины на Эфа силенок и не хватило. И что у Охотников за магия? Как она работает?

– А второй способ, – продолжил Юра, – остаться здесь. Тени без привязанного к ним человека сами чахнут. Эф сильный, но больше полугода не выдержит.

Так вот что собиралась сделать Катерина! Запереть меня в замке, чтобы Эф за это время… Какое счастье, что Лина заступилась и помогла мне сбежать. Куковать несколько месяцев в такой компании – сущий кошмар!

– Не хочу… – сказала я шепотом, словно замковые старики притаились у входа в пещеру и подслушивают. – Ничего не хочу – ни первого, ни второго. Домой хочу.

Горло сдавило, и я даже прикусила щеку, чтобы позорно не расплакаться. Тоже мне, маленькая девочка.

– И что мешает? – осведомился Юра. – Эф столько лет своих жертв не трогал – и вряд ли передумает. Живи как жила, ни во что не…

– Живи как жила?! – сердито перебила я. – Да кто же мне даст-то? Можно подумать, меня отталкивают, а я все лезу и лезу: «Дайте с тенями повоевать»! И сюда вот закинули, не особо церемонясь!

– Спорное утверждение… Против своей воли перемещаться между мирами нельзя. Нужно твое добровольное согласие на вход в портал. В любую сторону.

– Правда? – обрадовалась я. – Здорово! Вот выберусь отсюда и ни за что не вернусь обратно. Мне здесь не нравится. Бульканье в кустах, невидимые пчелы, единороги готические. Они такие… такие… мультяшные и жуткие. Не скажешь, что живые.

– А они и не живые. Местные существа – порождения мира, который давно погиб. Сюда живому вход закрыт.

– Неплотно закрыт, видимо… – хихикнула я. Мысль о том, что никакие Катерины без моего согласия не смогут меня затащить в свой замок, а согласия я не дам, стукнула в голову, как пузырьки от шампанского. – Или дверь сгрызли зомби-мышки. Мы-то живые, однако попали сюда…

Продолжая веселиться, я не сразу заметила, что Юра замер и как-то странно смотрит на меня. Смех в последний раз булькнул в горле и затих.

– Я живая, точно, – пробормотала я. На всякий случай ущипнула себя за локоть и поморщилась от боли. – Если бы умерла – наверняка бы заметила. Да и где я могла умереть?

– Тебе виднее, – тихо отозвался он.

Лина, нож, диван… Тогда не прежняя жизнь кончилась. А вообще вся. Но как же… Я превратилась в привидение или в кого? Горячие слезы обожгли уголки глаз, проложили две дорожки по щекам и собрались на подбородке в одну большую каплю. Господи… И зачем я только уехала из родного дома?..

– Все в порядке, – мягко сказал Юра. – Эф не позволил тебе уйти и вернул обратно. Просто теперь ты не совсем обычный человек.

– А какой? – выдавила я, старательно загоняя рвущиеся наружу всхлипы обратно. – Я что, бессмертна?

– Увы, нет. Это второй шанс, не более. Плюс возможность перемещаться между мирами. Но лучше не пользуйся ею.

Я глубоко вдохнула, взяла протянутую мне салфетку. Вытерла глаза и благодарно улыбнулась. Интересно, это у меня было прозрение или он так хорошо объясняет? Вроде бы то же самое говорил, что и Лина, а все стало понятно.