Адреналин погони оставил после себя давящую усталость – сказывалась почти бессонная ночь. К тому же урчал пустой желудок, но Аня решила продержаться до границы: там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.

Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькар, вернувшихся из разведки, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.

–Граница уже близко,– коротко сообщила белькара Ане и Никонову.

Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.

–Ты в порядке?– спросила Аня: назвался другом – соответствуй.

–Угу,– буркнул он, дав понять, что продолжать разговор не намерен.

–И куда вы направляетесь?– поинтересовалась вдруг Нарсу.

Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:

–В Фор.

–Ни разу там не была,– задумчиво произнесла белькара.

Аске взглянул на неё искоса:

–Там нечего делать. Тем более что в нашем племени и так мало охотников.

–Ты мне будешь указывать?!– вспылила Нарсу.– Я сама знаю, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня бы не остановил.

Тот ухмыльнулся, но промолчал.

Белькара просто кипела от бешенства, и Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.

Постепенно светало. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и разных мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка стояла тишина. В любом случае идти теперь было намного приятнее и веселее.

Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не ткнулся носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.

–Ты точно в порядке?– ещё раз спросила Аня.

Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.

–Эй, человек!– Нарсу забежала вперёд.– Может, остановимся? Студёные ушли – солнце встаёт. А ты отдохнёшь.

–Нет,– хрипло выдохнул Сашка.

–Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.

–Хорошо. Идём.

Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.

На Никонова было страшно смотреть – он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом – но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину присказку «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать Сашку, но девочка боялась, что обидит его, если предложит помощь.

На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кустики брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькар, и те совместными усилиями перевернули мальчика на спину – он был без сознания. Из уголка рта тянулась тонкая струйка крови вперемешку со слюной.

–Он же не ранен…– озадаченно произнёс Аске.

–Сердце… у него сердце тает…– поняла наконец Аня.– Его нужно унести подальше от границы. Обратно.

–Мы что, потащим человека в царство Вит?!– возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.

–Мы не бросаем союзников умирать,– спокойно возразил ему Аске.– Ты знаешь закон, Фенн.

–Вот же глупость,– сплюнул другой – коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.

Остальные молча подчинились и, обступив Никонова со всех сторон, потащили его в обратную сторону. Как ни странно, у маленьких белькар это очень хорошо получалось даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.

Аня с грустью посмотрела в сторону границы и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось плохо, и белькара наконец попросила:

–Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то только мешаешь.

Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались отдохнуть, но упорно, в полном молчании, несли человека дальше. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла – только надеяться, что возвращение в страну Вит поможет.

Вдруг Аске поднял голову и понюхал воздух:

–Ледяные стражи… приближаются.

Белькары забеспокоились.

–Что будем делать?– спросил низкорослый.

Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.

–Не осилим,– остановил её Аске.– Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.

–Так что же, бросим людей?!– белькара почти рычала.

Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что на самом деле им с Сашкой ничего пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут и она останется одна с потерявшим сознание приятелем. Но время уходило, и девочка решилась:

–Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.

–Уходим,– сразу коротко приказал Аске.

Белькары сорвались с места и скрылись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и Аске, который попытался схватить её за руку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь.

–Я не уйду!– почти прошипела Нарсу.

На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:

–Ты должна! Ты же знаешь…

–В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.

Лицо Аске вытянулось. Похоже, он стоял перед нелёгким выбором.

–Нарсу, всё хорошо…– попыталась смягчить ситуацию Аня.

–Не лезь!– рявкнула та.

Было очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.

–Анька…– услышала она вдруг тихий одышливый голос,– это за мной… вернут к Вит…

Белькары прекратили препираться и уставились на Никонова.

–Мы им не дадим,– повинуясь порыву, заявила Аня, вытирая непрошеные слёзы.

–Не…– Сашка слабо мотнул головой.– Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты… вот…– он с трудом нашарил в кармане маленькое круглое зеркальце.– Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать…– Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и закрыл глаза.

Аня взяла зеркало и уже опять собралась расплакаться, но белькара не дала:

–Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек!– Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, наконец примирившись с происходящим, исчез за ближайшим кустом.