Ведь поди угадай, просто помощник или же как у короля? Спрашивать неприлично, но и во избежание неприятностей вести себя с данной персоной стоит осторожно. А то ведь и нарваться можно, если ассистент всё же не просто ассистент, и пожалуется другу сердца. Были прецеденты. Даже в нашу глухомань доходили слухи и сплетни. Если уж я, выросшая на краю света, знала о том, то столичная публика тем более.

  Отреагировав на мои последние слова о правильном питании, в столовую вошел лакей, толкая перед собой тележку с несколькими супницами. Я невозмутимо наблюдала, как перед каждой из дам появлялась порция каши. Судя по цвету, на молоке. Похоже, повариха взбунтовалась и отказалась готовить совсем уж гадость. Да, переход на здоровое правильное питание — это всегда тяжело и трудно.

  Хотя могу сказать по личному опыту: если крупа не прогорклая, то и на воде очень даже вкусно. А уж если с сахаром — это просто счастье! Впрочем, мой полуголодный приютский опыт недоступен сим роскошным красавицам и их компаньонкам.

  Мне тоже досталась порция каши. Чтобы не отрываться от коллектива и подать пример, я ее попробовала, нашла вполне недурственной, пусть и несладкой. И всё съела. Надо всё же Жоржетту пожурить, сказано же — никакого молока! Травяной отвар я тоже весь выпила, хотя и он был без сахара. Мне нормально, но дамам, кажется, не понравилось.

  Мои сотрапезницы пребывали в ступоре. Они честно дегустировали предложенное блюдо. Кто-то нехотя, но ел. Кто-то сразу же отодвигал от себя тарелку...

  Я хранила невозмутимое вежливое молчание и любезно улыбалась, натыкаясь на чей-то негодующий взгляд.

  Ничего, дорогие мои. Дня три голодания — и вы либо сбежите, либо начнете есть всё, что вам предлагают. Надеюсь, обед вас порадует. Я едва удержалась от хихиканья. Гороховый суп-пюре на овощном бульоне и стебли сельдерея для пикантности. А на ужин морковные котлеты и пюре из томатов с чесноком и пряными травами. На завтра и последующие дни меню мы пока не согласовали, загляну вечером к Жоржетте.

  Столовую гостьи маркиза ди Кассано покидали в гробовой тишине. У графини ди Люстре громко урчало в животе, поскольку кашей она побрезговала, а булочек или хлеба на столе не нашлось.

  — Ну что? Как прошло? — втащил меня за рукав в нишу Лекс, отловив в коридоре.

  — Невесты в ужасе, — подмигнула я ему.

  — Быстро сбегут?

  — Нет, на это не рассчитывай. Маячащий перед ними возможный статус маркизы не позволит сдаться быстро. Думай, как будем развлекать их на природе. Каким маршрутом поведем гулять?

  — Бедные невесты! — в совершеннейшем счастливом восторге заявил призрак, высунувшись из стены.

  — Уважаемый Кассель, твоя задача слушать все разговоры и приносить нам новости. Справишься? — вежливо спросила я.

  Лекс подпрыгнул от ужаса, когда осознал, что я смотрю ему за спину и беседую с привидением, шарахнулся ко мне и чуть не сбил с ног. Пришлось зашипеть, поймать его за шкирку и вернуть обратно.

  — Тихо! Ты нам всю конспирацию нарушишь!

  — Коспи́н... что?

  — Конспирацию. Маркиз, где вашему потомку почитать об этом явлении? В какой книге? У вас же тут есть библиотека?

  — Третий ряд, вторая полка сверху, черный том с серебряным тиснением, называется «Наука о заговорах, секретных обществах и тайной войне».

  Я слово в слово повторила это бастарду лорда Риккардо.

  — У нас есть такая книга? — распахнул на пол-лица и без того огромные глазища Лекс. — А можно я?..

  —Беги. И пока не разберешься в вопросе, не возвращайся! — скомандовала я.

  Мы с фамильным привидением проводили стремительно удаляющегося подростка взглядами.

  — Ты для него авторитет, — задумчиво констатировал Кассель. — Вот так пришла и за одни сутки полностью завладела вниманием и доверием. Рику это не удается долгие годы.

  — Просто мы с Лексом почти одного возраста. Я лишь ненамного старше, — пожала я плечами.

  — Какие дальнейшие планы? — встрепенулся он, возвращаясь к делам насущным.

  — Выживать неугодных и нестойких. Повторяю вопрос: каким маршрутом будем выгуливать курятник?

  — В сторону деревни. Там такие пастбища20 чудесные.

  — Думаешь, они станут щипать траву? — Тут даже я опешила.

  — Что? — удивился Кассель. А потом до него дошло. Утирая несуществующую слезу, фамильный призрак рода ди Кассано сквозь хихиканье пояснил: — Коров там выгуливают. Соответственно, в траве много их лепешек.

  — Лепешек... — эхом повторила я, и только в этот момент осознала, что имеется в виду: — Ах, лепешек!!! Придется брать с собой лорда Риккардо. Без него они на пастбище не пойдут.

  Мы задумчиво посмотрели друг на друга. Уговаривать своего шефа на прогулку предстоит мне, так как привидения никто не видит.

  Спустя несколько минут я стучалась в дверь кабинета маркиза.

  — Да! — совсем не гостеприимно рявкнули оттуда.

  — Лорд, перед вами встает трудная задача, которая вам наверняка не понравится, — с порога огорошила я заявлением.

  — Мне уже не нравится. А я ведь еще даже не знаю сути. Излагайте.

  — Мы, точнее вы, ведете ваших куриц и гусынь на пастбище. Выгуливать.

  В ответ мне достался потрясенный взгляд. Брови лорда Риккардо поползли на лоб, он несколько раз моргнул, после чего вкрадчиво поинтересовался:

  — Мы сейчас про что́ говорим?

  — Про куриц, которые ваши невесты, которых вы поведете выгуливать. У них после скудного диетического завтрака моцио́н21.

  — На пастбище? Они же «птицы», а не коровы, — дрогнули в улыбке губы моего собеседника.

  — Именно! — старалась я не рассмеяться. — Ваш пра-пра-предок посоветовал. А он, как вы знаете, знаток женской натуры.

  — Ах пра-пра... И что же, мне тоже предстоит по пастбищу?..

  — Да, ваше сиятельство. Поэтому надевайте сапоги, которые не жалко. А пока вы будете два часа пасти своих куриц, мы с Лексом займемся подготовкой к обеду.

  — Бедные курицы. Бедный я. Два часа... — Он застонал. — Зачем так долго?!

  — И одна гусыня, — развела я руками. — А долго, чтобы замучить и выжить прочь самых нестойких, слабых и брезгливых. Шеф, будьте сильным, мы должны спасти вас от нежелательного брака. Хватит с вас и меня.

  — Вот уж действительно, — хмыкнул он.

  — Ну, я иду предупреждать ваших невест, что вы изволите пойти с ними на прогулку. Встреча на крыльце через пятнадцать минут.

  Когда я вышла, из кабинета донесся смех. Кажется, маркизу ди Кассано не так уж и грустно будет на прогулке.