Ждать Андрею пришлось недолго. Из-за угла, отдуваясь под тяжестью ноши, выбежал человек в костюме Деда Мороза с большим мешком. Решив, что настал случай реабилитироваться за свою оплошность, мальчик выбежал в коридор с криком: «Стой, самозванец!»

Грабитель не ожидал такой встречи, однако останавливаться и не подумал, а, наоборот, ринулся напролом с воплем: «Уйди, сопляк!» Андрей уступать не собирался, и столкновение казалось неизбежным. Но преступник, то ли имевший больший опыт в подобных ситуациях, то ли просто более находчивый, в решающий момент использовал тайное оружие. Он резко перекинул увесистый мешок вперед, и не ожидавший ничего такого мальчик получил чувствительный толчок. Хорошо еще, что удар смягчила шуба! Однако Андрею и в ней мало не показалось. Дыхание перехватило, и он согнулся пополам, а потом медленно опустился на пол.

Торжествующий преступник побежал мимо, но Андрей, собрав волю в кулак, ухватил его за ногу. Тот резко дернулся и оставил в руках мальчика валенок. Не имея возможности восполнить деталь своей амуниции, злодей, грубо выругавшись и прихрамывая, помчался дальше.

Едва он скрылся, как из-за поворота выскочил капитан Морозов. Скорчившийся на полу Дед Мороз с валенком в руках немало удивил стража порядка. Поразмыслив несколько мгновений, он решил, что, скорее всего, имеет дело с пострадавшим артистом. К тому же мешка с подарками при лежавшем не было, а значит, это был не преступник.

— Он туда побежал! — поспешил подсказать Андрей.

— Развели здесь зверинец, — процедил сквозь зубы милиционер, у которого голова шла кругом от обилия Дедов Морозов и Снегурочек, коих он, наряду с Бармалеями и Кощеями, почему-то относил к животному миру. Капитан коротко кивнул и бросился в погоню, на ходу доставая рацию, чтобы предупредить Жарова.

Не успел Андрей подняться на ноги, как на него налетела Ира. Девочка так спешила, что не успела даже поправить шапку с париком, сбившиеся в толпе, и теперь они слегка мешали обзору.

— Ты чего здесь делаешь с чужим валенком? — воскликнула она, словно этот лишний предмет одежды и был во всей истории самым важным.

— Валенок я у бандита отобрал! Он на меня налетел, когда я его задержать пытался! — поспешил похвалиться своим героизмом Андрей. В тот момент мальчик действительно ощущал себя кем-то вроде раненого бойца.

— Нашел, что отбирать! — хмыкнула Ира. — Лучше б подарки забрал! А где бандит?

— Там! — махнул рукой слегка раздосадованный Андрей, втайне надеявшийся, что девочка поведет себя как сестра милосердия с почти что умирающим солдатом.

— Эх ты, валенок, — бросила напоследок Ира и устремилась в указанном направлении.

Разобиженный Андрей, дыхание у которого постепенно восстановилось, поднялся с места и с гримасой боли заковылял туда же, почему-то не выпуская из рук боевого трофея. Конечно, с такой скоростью нагнать злодея едва ли удастся, но вдруг потребуется его помощь?

Лже-Снегурочка ждала своего подельника возле каморки. Во-первых, нужно же им было где-то встретиться, а во-вторых, кому-то следовало охранять пленника, который уже очнулся и теперь изо всех сил пытался обрести свободу.

— Ты чего без валенка? — последовал сакраментальный вопрос, едва подбежал Снегурочкин подельник. Эта обувь сегодня не давала покоя решительно всем.

— Заткнись! Канаем отсюда! — скомандовал Дед Мороз.

Он подумал, что неплохо бы раздобыть какую-нибудь обувь, но понимал, что времени на ее поиски нет. И хоть перспектива бежать по зимнему городу почти босиком, как Маша-растеряша — «на одной ноге башмак, а другая просто так», — не радовала, однако иного выхода не было.

Трусоватую Снегурочку долго упрашивать не пришлось, и преступники кинулись к дверям.

— Не пущу! — раздался громкий голос старушки — гардеробщицы.

Расслышав-таки, несмотря на глухоту, подозрительный шум и питая укоренившееся с годами недоверие к людям, босым на одну ногу, бабушка заняла решительную оборону. А именно — заперла входную дверь и грозно встала перед ней с шваброй наперевес. Конечно, старушка, пусть и с оружием, едва ли сумела бы задержать грабителей, но вот закрытая дверь выглядела серьезным препятствием.

— К окну, живо! — приказал Дед Мороз.

Сам он моментально развернулся и нечаянно ударил мешком не столь быструю и сообразительную Снегурочку. Та хрипловато охнула и присела на пол.

— Некогда рассиживаться! — рявкнул сердитый новогодний дед и, не дожидаясь сообщника, ринулся в коридор в поисках подходящего окна.

Снегурочка, обиженно поскуливая, поднялась и поковыляла следом. Грозная старушка, не выпуская оружия, двинулась за ними, но, к сожалению, быстро отстала.

Окна первого этажа дошкольного учреждения были на всякий случай забраны решетками. Так что злоумышленникам не оставалось ничего иного, как бежать на второй этаж или искать какой-нибудь другой выход из здания, который, впрочем, также, скорее всего, окажется запертым. Пронесясь по первому этажу и не обнаружив лазейки, грабители помчались наверх. Прыгать со второго этажа ни одному из них не хотелось, но попадаться в руки милиции хотелось еще меньше.

Пробегая мимо каморки, капитан Морозов услышал возню и стоны. Конечно, преступники могли уйти от преследования, но ведь там мог находиться раненый. А поручить оказать ему помощь было некому. Так что милиционер, скрепя сердце и проклиная себя за то, что не остался ждать здесь, зашел внутрь, уповая на расторопность лейтенанта Жарова. Увидев внутри которого уже по счету Деда Мороза, капитан первым делом вытащил кляп. А пока развязывал потерпевшего, выслушал рассказ о происшествии. Уяснив случившееся, он собрался продолжить погоню, но дверь вдруг захлопнулась прямо перед его носом, и в замке повернулся ключ.

— Откройте, милиция! — замолотил кулаками раздосадованный капитан.

Такое пленение было обидно и само по себе, особенно для представителя власти, но оказывалось вдвойне некстати во время преследования грабителей, когда на счету была каждая секунда.

— Попались, голубчики! — раздался снаружи ехидный старушечий смех. — Вот я сейчас милицию вызову!

— Я и есть милиция! — вскричал капитан, но на глуховатую женщину голос из-за двери не произвел ни малейшего впечатления.

— Похулигань у меня тут, — строго сказала она, погрозила двери пальцем и засеменила к телефону.

Морозов и очухавшийся наконец Дед Мороз, оказавшийся весьма спортивным молодым человеком, попытались выбить дверь. Но здание садика было старой постройки, и все в нем было закреплено на совесть, так что преграда поддаваться никак не хотела.

Между тем навстречу старушке выбежала Ира в Снегурочкином костюме. Бдительная бабушка, не расставшаяся с оружием, решительно преградила ей дорогу. Коридор был довольно узкий, и чтобы продвинуться дальше, пришлось бы толкнуть гардеробщицу, чего Ира сделать не могла.

— Ага, попалась! Не пройдешь! — заявила бабуля. — Что, высоко прыгать, испугалась?