Впрочем, внешняя угроза от монстров — сближает. Уже не раз замечаю: чем опаснее условия жизни, тем лучше атмосфера в обществе. И наоборот: чем слабее уравнивающее всех дыхание смерти, тем больше грязи лезет из людей и тем активнее они друг друга ею мажут.

Вот такой вот парадокс: война и смерть — плохо, так же, как и ежедневная угроза очередной Волны из Диких земель. Но и сытая обывательская безопасность может обернуться постепенным загниванием, которое опять же спровоцирует внутренний конфликт. Вероятно, обществу людей для нормального существования нужен если не враг, что своей угрозой уравняет всех, то общая идея, на пути к которой оно будет преодолевать преграды.

Не сказать, что на северо-востоке так уж хорошо, по крайней мере, для простого крестьянина или рабочего. Даже нельзя сказать, что тут лучше, чем в остальной Империи. Идущая уже четыре столетия кровавая междоусобица не способствует к трепетному отношению к жизни не то что простонародья, но и других дворян. Однако же, на мой взгляд, здесь всё обстояло в некотором смысле честнее: дворяне так же топтались по согнутым спинам низших сословий, но, в отличие от своих центрально-имперских коллег, они не почивали в неге и декадансе, а регулярно ходили в бой против монстров и агрессивных соседей. Хотя, раньше, при власти Абэ, тут, конечно, жили гораздо спокойнее и дружнее, встречая Волны единым кулаком, а не так, как это происходит на сегодняшний день — растопыренной пятернёй.

Но сейчас не время для отвлечённых умствований.

— Я буду держать это в уме, — намечаю ответный вежливый поклон (ох уж этот местный этикет с его поклонами!), — но полагаю, нам в большей мере пригодится помощь со сбором нужных сведений… — язык работал независимо от разума.

Любезности, вопросы, ответы — после пятого раза перестаёшь задумываться над тем, что говоришь, а после десятого заученные фразы-шаблоны, кажется, тасуются сами собой. Шла уже вторая декада и стоит признать: время не потрачено зря. Огромная сухая и холодная пещера на высоте в несколько километров превратилась в склад, забитый зерном и крупами. Даже сейчас, после того, как нам удалось купить дружбу множества мелких и не очень лордов, там продолжало храниться, наверное, больше пятисот тонн припасов.

Как? Очень просто: быстрокрылая птица Раух, которая и при жизни легко (но ненадолго) разгонялась до сверхзвуковых скоростей, а после смерти смогла держать подобный темп столько, на сколько хватит духовной энергии её хозяйки, а также несколько не особо сильных, но весьма крупных монстров, вроде земляного дракона — превратили меня в мечту логиста. Дороги не нужны, за час пролетаю расстояние, которое обоз проходит хорошо, если за пару недель, да и грузоподъёмность соответствует: больше ста тонн за одну ходку.

Конечно, не всё получалось быстро и приятно, те же торгаши неплохо потрепали нервы и временами своими закидонами срывали сроки поставок. Но не зря наша торговая компания первым делом облетела несколько городов и заключила кучу предварительных соглашений с предоплатой. Такой ход пусть и вылился в лишние траты денег и времени на первом этапе, но более чем окупился в дальнейшем: любители обмануть партнёра или затянуть сделку просто игнорировались, ведь их место готовы занять другие.

Безусловно, далеко не все из местных ухватились за протянутую руку помощи. А некоторая часть из тех, кто ухватился, не постеснялась позже в эту самую руку плюнуть, но в целом операция прошла почти так же успешно, как и задумывалось. Существует вероятность, что после возвращения группы в Столицу у вышестоящих возникнут ко мне вопросы вроде: «А откуда это у тебя, лейтенант, несколько тысяч золотых?» — но я этого не слишком опасаюсь. Работа с торгашами велась через посредников, поэтому сходу понять, кто покупал припасы в разных городах, не получится. Определить объёмы закупок по поступлениям к местным феодалам будет ещё сложнее.

Слухи уже увеличили объёмы помощи в сотню раз, объявили эту помощь ложью наместника, объявили, что на самом деле это доблестные Ван провели несколько караванов, назвали бандитов перекрывших перевал — выдумкой жадных торгашей, сговорившихся с подлыми Ван, чтобы вздуть цены и многое, многое другое.

Нет, я не планирую скрывать данный ход от начальства — напротив, он появится в отчётах. Но вот знакомить командование с масштабами не стоит, всё же количество задействованных в операции средств несколько превышает выделенные нам финансы. Да и желание засвечивать свои возможности, а также источник золота (которое я нагло позаимствовала из запасов Счетовода) у меня отсутствовало. Если смогут что-то раскопать и спросят напрямую — отвечу. Тем более что отговориться устранением и ограблением нескольких банд — дело несложное, а за использование экспроприированных средств во благо людей и ради исполнения миссии меня ругать не станут; выданных Сайкю полномочий хватало и на большее, чем такое маленькое самоуправство.

Но самостоятельно выкладывать козыри, даже мелкие? Увольте.

Ребята тоже не сидели без дела, договариваясь с местными, работая со СМИ и запуская различные сплетни (здесь отличился Кей), а также отрабатывая мощные, заточенные против сильных монстров удары на представителях C, B и B+ ранга. С монстрами высших ступеней, если таковые встретятся, я приказала не связываться. Впрочем, тут обошлось без внезапных неприятных знакомств, да и сами товарищи не стремились рисковать жизнью, просто отмечая на карте точки, где, по полученным от местного населения данным, базировались слишком могучие для четвёрки твари. На деле такая перестраховка вышла излишней: все места, занимаемые опасными для ребят противниками, оказались покинуты своими временными постояльцами, которые, очевидно, вернулись в более комфортную для них среду Диких Земель.

Ну, кроме одного, где находился железный трёхрог, который мирно ковырял рудный выход в поисках вкусного металла — противник скорее неудобный, чем действительно опасный.

На самом деле, если смотреть с точки зрения ликвидации угрозы для людей, то этого мирного и не слишком свирепого для своего ранга демонического зверя можно оставить в покое.