Бульканье тоже изменилось. Теперь это было больше похоже на звук закипающей воды. Я остановилась. И очень правильно сделала. Туман расступился – и впереди мне открылась обширная водная поверхность, от которой валил пар. Еще несколько шагов – и я бы ухнула прямо в черные глубины этого водоема.

Что это за место? Я стала лихорадочно перебирать в памяти все, что знала о Девяти Мирах, – и нашла ответ! Это же Хвергельмир, источник под корнями Иггдрасиля! Ура!

Я даже немного сплясала на радостях. Ведь если мне удастся найти корень Мирового Древа, я смогу забраться по нему обратно в Асгард или хотя бы в какой-нибудь более гостеприимный мир.

Сквозь туман мне удалось разглядеть торчащий из воды кривой узловатый корень. Он был похож на кипарисовый, только намного-намного больше. На миг сквозь дымку даже проступил ствол Иггдрасиля, уходящий далеко ввысь, но потом все снова заволокло паром.

Итак, вот он, выход из Нифльхейма. Остается придумать, как до него добраться. Я неплохо плаваю, но не факт, что я смогу переплыть Хвергельмир, не сварившись заживо. Благодаря силе эйнхерия я, возможно, сумела бы перепрыгнуть через источник. Но из-за тумана было трудно понять, где кончается вода и начинаются корни. А если я неверно оценю расстояние, кто знает, куда я запрыгну…

Я обошла озерцо по кругу – и нашла волнистый корень, который, извиваясь словно рельсы американских горок, тянулся к дальнему берегу. Корень был мокрый, поросший мхом и потому предательски скользкий, но лучшего моста мне было не найти.

Обливаясь потом и помогая себе руками, я медленно, дюйм за дюймом, поползла над водой. Целую вечность спустя я наконец добралась до суши и скатилась на влажную глину. Перелезла через дальние корни поближе к стволу Иггдрасиля и, прислонившись к одному из корней, села там, чтобы перевести дыхание.

Корень зашевелился. От неожиданности я вскрикнула и отползла назад. Как-то мне не доводилось слышать, что Иггдрасиль может двигаться.

Я присмотрелась к подозрительному корню получше. Если все прочие корни были покрыты мхом, то этот явно порос чешуей. Пока я переваривала свое открытие, раздалось чавканье, и сердце мое упало.

Никакой это не корень. Это хвост Нидхёгга.

Я так спешила добраться до Иггдрасиля, что совершенно забыла о Нидхёгге – драконе, живущем под корнями Мирового Древа. Нидхёгг проводит дни подтачивая корни Древа и обмениваясь язвительными насмешками с орлом, живущим на вершине Иггдрасиля. Рататоск, гигантская белка, мастер злословия, носится по древу вверх-вниз и передает слова змея орлу и наоборот.

Вообще-то я и сама не прочь поругаться. Крепкое словцо очень помогает, когда имеешь дело с недалеким верзилой вроде Хафборна. Но чтобы поливать друг друга оскорблениями тысячу лет, как этим развлекаются орел, дракон и белка?! Нет уж, я ни за что не позволю нашим отношениям отойти от нормы так далеко.

Бело-зеленое тело Нидхёгга обвилось вокруг основания ствола. Если я хочу забраться наверх по Иггдрасилю, придется сначала перелезть через дракона. Такая перспектива не так уж сильно меня обрадовала, особенно когда я разглядела когти на его задних лапах. Я шагнула в сторону, чтобы взглянуть на голову змея (мой девиз: «Всегда проверяй, где расположены самые опасные зубы, жвала и прочие неприятные органы»), и под моей ногой хрустнули чьи-то кости. Очевидно, Нидхёгг питался не одними только корнями Иггдрасиля.

Я выхватила из ножен клинки, решив, что дракон услышал хруст и вот-вот атакует. Но вместо этого он пробормотал себе под нос:

– Этот орел больно много о себе думает. Да я ему такое скажу, что у него от обиды все перья выпадут! Надо только придумать что…

В моей душе затеплился огонек надежды. Нидхёггу нужны свежие оскорбления? Да я знаю миллион обзывательств! Возможно, удастся заключить с ним сделку: орлодробительная колкость в обмен на право спокойно пройти к стволу. Конечно, не факт, что дракон без долгих разговоров не сожрет меня, но другого плана у меня все равно не было.

Стряхнув с ноги чью-то грудную клетку, я обошла ствол с таким видом, будто была у себя дома:

– Эй, ты!

Нидхёгг перестал бормотать, вытаращился на меня и растерянно моргнул огромными желтыми глазищами. Потом его ноздри угрожающе раздулись, и он испустил яростный рев, для пущего эффекта выставив напоказ бритвенно-острые когти.

У меня сердце ушло в пятки, но я не подала виду и продолжила:

– И этим ты рассчитывал меня напугать? – Я ну очень выразительно закатила глаза. – Да Торова задница и то порой ревет страшнее!

Нидхёгг отпрянул, словно я ударила его свернутой газетой по носу.

– А вот сейчас было обидно! – произнес он с такой болью в голосе, что мне стало его немного жаль.

Но я опять не подала виду и только презрительно фыркнула:

– Чувак, я кого хочешь обижу. – Я взмахнула ножами. – Видишь эти клинки? Они остры, но мой язык еще острее! – «Как и твои клыки», – мысленно добавила я, когда дракон навис надо мной, разглядывая ножи.

– Ух ты! И правда, колючие какие. – Ножи явно произвели на Нидхёгга впечатление. – И что, ты можешь уколоть еще лучше, чем они?

– Ну и тупой же вопрос, мистер! Сдается мне, ты чем-то похож на Одина. Только у него пусто в левой глазнице, а у тебя – в голове!

Нидхёгг содрогнулся:

– Ничего себе. И правда, очень-очень обидно, да. Но ты права. – Он постучал когтем-кинжалом себе по макушке. – В голове у меня и впрямь пусто. Все обидные слова закончились.

Вот он, шанс, которого я ждала! Я убрала ножи и склонила голову к плечу, словно раздумывая:

– Знаешь, у меня в запасе есть несколько шуточек, от которых кто угодно с катушек съедет. Я могла бы поделиться ими с тобой – но что ты предложишь взамен?

Нидхёгг почесал пузо:

– Ну, для начала я не стану тебя есть.

– Хмм… Знаешь, а дай-ка мне залезть на Иггдрасиль, когда договорим, – и насмешки твои.

Нидхёгг протянул ко мне коготь. Я испугалась было, что он хочет разделать меня на кусочки, но потом поняла, что дракон предлагает мне скрепить сделку когтепожатием. Ну, я и пожала ему коготь – очень-очень осторожно.

– Ладно, – сказала я. – Теперь слушай внимательно, лови каждое слово.

Нидхегг с готовностью повернулся, сунув ухо мне под нос.

– Ну так-то зачем?!

– Извини. – Он попятился.

– Итак. Для начала вот тебе четыре классических способа ответить на обзывательство. Первый: «Спасибо, что представился. А я Нидхёгг». Второй: «Кто обзывается, тот сам так называется!». Третий: «На себя посмотри!». И четвертый: «Сам такой!».

Нидхёгг вытаращил глаза в полном восторге:

– Ого! Потрясающе! – Он так дохнул, что у меня волосы сдуло с лица. – А давай потренируемся?

Я пожала плечами: