«отец церкви» являлся бойцом, имеющим равное развитие как в магическом, так и в физическом плане. Если сравнивать нас в банальных физических характеристиках, его превосходство было трехкратным. Встреть я подобного противника на поле боя — ушел бы в глухую оборону, надеясь выгадать секунды до прихода помощи. Однако мне предлагали атаковать, и пусть исход такой тактики являлся очевидным, отказываться от предложения не следовало.

Сменив стойку на «быка», с рукоятью у виска и острием, устремленным в лицо противника, совершаю выпад.

Эспадон был направлен в ключицу Йозефа, но, разумеется, встретил на своем пути щит. Сам же инквизитор немедленно совершил контратаку, от которой удалось увернуться лишь чудом. Хотя вернее будет сказать, снисхождением противника. Шагнув вправо, я ударил мечом с верхней позиции, но Йозеф вскинул щит, а затем сам перешел в нападение. Еще от нескольких выпадов я сумел уклониться, но итог оказался ожидаемым — шипастый шар врезался в район сердца, не только сбив ног, но и заставив прокатиться по земле. Остановиться я смог далеко не сразу, а еще дольше продолжалось вращение неба перед глазами.

В голове пронеслись слова Гвинеда. Возможно, рыцарь действительно был прав, и мне стоило тренироваться только с равными противниками? С тем же Роджером и остальными латниками?

— Продолжим? — вторя моим мыслям, прозвучал вопрос Йозефа.

Да, возможно Гвинед был прав, однако существовало несколько «но», помимо желания поднять свой авторитет перед конкретным подчиненным. Во-первых, я и так тренировался с равными. Более половины поединков проходило именно с латниками, где мне часто удавалось одерживать победу. Вот только тренировки были необходимы для того, чтобы научиться противостоять более сильным врагам. Требовалось если и не побеждать чудовищ, вроде приснопамятного оборотня, то приобрести умение держаться, выгадывая возможность для магической или любой иной атаки. И на этом поприще я обязательно сделаю успехи, потому что не собираюсь становиться обузой на поле боя.

— Сир, мы продолжаем?

— Да, продолжаем, — ответил я, в очередной раз вставая на ноги.

…

Все заканчивается, закончился и этот сеанс мазохизма. После чего пришел черед культурного мероприятия, а если быть точным — посещения утренней службы. Вообще, как «духовное лицо», я присутствовал на каждой такой проповеди, если находился в замке. Благо этого требовал не только статус, но и банальная необходимость — именно в это время происходило восстановление очков святости. Тем не менее, сегодняшнее мероприятие должно было стать особенным и крайне удачным для меня.

Само Ристалище было устроено непосредственно перед входом в донжон. Таким образом, я мог бы наблюдать за тренировками солдат прямо из окон, если бы регулярно не присутствовал на них сам. А вот утренняя служба, которую я намеревался посетить, должна была пройти в Церкви. Что оказалась возведена не в стенах замка, а в его предместьях. Две недели назад на той точке, где оно выросло, не существовало ничего, кроме травы и редких деревьев. Сейчас же здесь разрастался будущий город, который являлся предметом моей гордости.

Видел я обычные города игроков — сумбурные, хаотичные, лишенные плана и порядка. Мой же выходил стройным, с широкими улицами и продуманной застройкой. Заслуга в этом отчасти принадлежала мэтру Вильону, разработавшему проект и неукоснительно следившему за его исполнением, отчасти мне самому, поставившему ряд условий. Сейчас в предместье находились само здание Церкви, три десятка домов, рынок, Дом старосты. Здесь проживали люди, нанятые в том самом Доме старосты, выходцы из Камнеломки, а также приезжие из других деревень. К слову, стоило сделать себе зарубку в памяти насчет строительства гостиниц. Они и доход принесут и решат проблемы с обустройством важных гостей. То же появление Церкви должно будет изрядно увеличить число приезжих, ведь люди здесь в большинстве религиозные и потекут на службу из всех уголков моих владений. Пожалуй, лучше вместо «зарубки в памяти» сразу отдать соответствующий приказ, благо мэтр Вильон также должен был присутствовать на предстоящей службе, до места проведения которой, за время раздумий, я успел добраться.

Здание поклонения Единому было исполнено в романском стиле. То есть отличалось массивными стенами, узкими окнами и приземистым видом. Оно крайне сильно напоминало небольшую крепость, благо средневековые аналоги и строились с расчетом возможности отражать штурм. Это свойство могло пригодиться и мне, все же Церковь являлась не просто культовым местом. В ней находился алтарь Единого, накапливающий очки святости, здесь же нанимались инквизиторы. А позже данное здание могло усовершенствоваться сначала в Собор, а потом и в Храм, приобретя еще большую ценность. И при этом остаться за пределами замковых стен…

Увы, строить Церковь в замке запрещалось на программном уровне, да и было это здание слишком обширным, чтобы поместиться на холме. Так что с его уязвимостью приходилось мириться, попутно продумывая меры по защите.

Шагнув в гостеприимно распахнутые двери, хотя скорее целые ворота, я огляделся по сторонам, оценивая собравшихся. Прихожан явилось множество, и были они из самых разных сословий и рас. Тут имелись солдаты, жители предместья, крестьяне, выделявшиеся запыленной одеждой. Нашлось место даже для медуз, державшихся тесной группой и настороженно озиравшихся по сторонам.

Перекинувшись несколькими фразами с мэтром Вильоном, я прошел ближе к алтарю и там увидел центральных фигур сегодняшнего мероприятия.

Первым стоило отметить Клемента. Надо сказать, прошедшие дни крайне благоприятно сказались на святом. Он окреп достаточно, чтобы встать на ноги, да и внешне стал выглядеть куда как лучше. Худоба еще присутствовала, но не казалась болезненной, голову покрыли седые, но густые волосы. Открытые движения, искренняя улыбка, живой взгляд… Все вместе создавало образ очень приятного в общении человека. А вот рядом с ним находилась еще одна крайне странная для Церкви гостья — Марра.

И то что она сегодня находилась в этих стенах не было случайностью.

Глава 9

Обряд

Стоит сказать, нэкомата отчетливо нервничала. Два ее хвоста били по бокам, взгляд бегал по залу, словно в поисках опасности, тело было напряжено. Заметив состояние «подопечной», Клемент положил руку ей плечо и, к моему удивлению, это подействовало благотворно. Марра расслабилась и посмотрела на святого с отчетливой благодарностью.

В чем же была причина нервозности кошки? Все дело в том, что ей предстояло совершить крайне важный, можно сказать судьбоносный поступок — пройти крещение. И главное, сделать это не под принуждением, а по доброй воле.

Признаться, когда нэкомата сообщила о таком своем желании, я пусть и дал мгновенное согласие, но оказался искренне поражен. А затем обратился к Клементу. И, как оказалось, выбрал для расспросов верного человека. Святой признал, что именно благодаря разговорам с ним Марра решилась на подобный шаг, пусть, по словам прелата, его участие и было не велико. В последнем я крайне сомневался. Уверен, не будь Клемента, кошка могла бы и вовсе не решиться принять веру в Единого. А ведь данный поступок был важен не только для нее самой, но и для меня. Задание о «спасении души», полученное при первой встрече с нэкоматой, до сих пор висело на до мной дамокловым мечом. До сего момента я рисковал провалить порученное дело, серьезно испортив репутацию у Единого и своих подданных. Теперь же, если все пройдет как нужно, это не только устранит угрозу, но и докажет мою правоту. Укрепит позиции среди подданных и особенно сословия священников.

Между тем Клемент чуть наклонился к уху Марры, что-то ей прошептал, а затем вышел к алтарю, повернувшись лицом к прихожанам.

— Приветствую, приветствую каждого в храме Единого! День сегодняшний подарил нам свет и тепло. Он словно благословлен самим Господом! И тем радостнее мне поведать вам еще одну новость. Сегодня, в этот час, Единый сможет обрести новую дочь, а все мы — еще одну сестру. Наша семья обретет по настоящему достойного члена, деву, что от рождения не знала ласки создателя, но сама нашла к нему дорогу. Марра, прошу, выйди ко мне.

Неуверенно, робко, сама не похожая на себя прежнюю, нэкомата подошла к алтарю. И этот поступок мгновенно вызвал реакцию прихожан. Стены церкви наполнились гулом, в котором одобрение смешивалось с порицанием.

— Я слышу недовольство, — мгновенно отреагировал Клемент. — Под этими стенами может высказаться каждый, вне зависимости от сословия. Так кто же из вас хочет сказать слово против?