Киана с интересом рассматривала снующую вокруг лодки живность, изредка косясь на сидевшую за штурвалом Эйру.

– Ты где так хорошо лодкой управлять научилась, вроде ж говорила, что на планетах мало бываешь? – спросила она после того, как энгмарка заложила очередной крутой вираж, проведя юркую машину среди череды вздымающихся со дна причудливых каменных колонн, похожих на поросшие кораллами развалины какого-то храма.

– А что тут сложного? – Эйра с удивлением посмотрела на подругу. – Штурвал вправо-влево, вверх-вниз, рычаг всплытия-погружения и одна педаль для регулировки скорости – это тебе не легким космолетом управлять.

– Неужели управляла?

– Нет, но на тренажере частенько с дядей Керком занимались, правда, я постоянно во что-нибудь врезаюсь: там столько кнопок.

Киана понимающе улыбнулась.

– Однако с лодкой у тебя хорошо получается.

– Не, – мотнула головой Эйра. – Просто тут какой-то автопилот или нечто подобное, он постоянно меня контролирует, вот смотри…

Девочка резко повернула штурвал до упора вправо, заставив Киану предупреждающе вскрикнуть, так как в это время подлодка как раз проплывала рядом с очередной колонной. Однако субмарина только дернулась в сторону, однако тут же легла на прежний курс и начала поворачивать, лишь после того как препятствие оказалось в нескольких метрах позади.

– Вот видишь. По правде, я только ей направление указываю. Хотя, думаю, она и без меня справится. – Эйра отпустила штурвал и откинулась в кресле, ожидая реакции со стороны подлодки. Сперва ничего не происходило, и субмарина продолжала свой путь в прежнем направлении, затем на приборной доске мигнул синий огонек, и механический голос произнес:

– Внимание, перехожу на автоматический режим. Обзорный маршрут номер один. Для отмены нажмите кнопку разблокировки ручного управления. Спасибо.

Лодка резко наклонилась вправо и увеличила скорость, устремившись в сторону берега, однако вскоре басовитое гудение двигателей практически стихло, зато пронизанная солнечными лучами изумрудная зелень воды за бортом стала стремительно темнеть.

– Кажется, мы погружаемся, – констатировала Киана с беспокойством в голосе.

– Угу, – кивнула Эйра. – Интересно, куда она нас повезет?

– Кто?

– Да лодка.

– А… а… а, – потянула аларка, оглядываясь и пытаясь понять направление движения, однако за прозрачным стеклом фонаря кабины практически ничего не было видно, лишь смутно угадывалось очертание какой-то темной массы, мимо которой скользила субмарина.

Неожиданно темноту воды прорезали белоснежные лучи, выхватив из мрака вздымающиеся вокруг огромные колоннады, точно состоящие из кристально чистого льда, внутрь которого были вкраплены мириады небольших драгоценных камней, которые переливались в свете носовых прожекторов подводной лодки. Девочки замерли в восхищении.

– Тарсова пещера – одна из достопримечательностей нашего курорта, – подал голос компьютер лодки. – Видимые вами колонны состоят из кварцлата с вкраплениями полудрагоценного таурита. Пещера была открыта в… – Электронная машина продолжала рассказывать об истории открытия и изучении пещеры, но Эйра с Кианой ее не слушали, просто любуясь буйством красок вокруг медленно дрейфующей лодки.

К сожалению, продолжалось это недолго, и вскоре, приглушив прожектора, субмарина двинулась дальше, вызвав у девочек легкий вздох разочарования.

– Красиво было, – наконец сказала Киана.

– Да уж, у меня аж подшерсток зашевелился, никогда подобного не видела. Может быть, вернемся и еще немного посмотрим? – Эйра потянулась к кнопке, активирующей ручное управление.

– Подожди, – остановила ее аларка. – Хочу узнать, куда она нас дальше повезет.

Эйра покосилась на подругу и, пожав плечами, вновь откинулась в кресле, изредка бросая взгляд в сторону небольшого экранчика на приборной панели, отображающего непонятные для Эйры разноцветные пятна. Подлодка тем временем резко задрала нос и вскоре вынырнула на поверхность, подсветив свои контуры небольшими огоньками, а откуда-то с кормы ударили голубоватые лучи прожекторов, осветив свисающие с низких сводов подводной пещеры сталактиты.

Неподалеку от них из воды вынырнула еще одна лодка и замерла неподалеку, покачиваясь на поднятых при всплытии волнах, расходившихся широкими кругами по бездонно-черному зеркалу воды. Сквозь прозрачный верх отчетливо была видна подсвеченная зеленоватым светом кабина с сидящей в ней длинноволосой женщиной и ребенком лет семи. Мальчик крутил головой во все стороны и, заметив их лодку, прильнул к стеклу, приветственно замахав рукой. Киана улыбнулась и, помахав в ответ, толкнула локтем Эйру, вдумчиво слушавшую монотонное бубнение электронного гида, рассказывающего что-то о размерах пещеры, ее обитателях и даже составе образующих пород. Энгмарка вопросительно посмотрела на подругу, но, заметив машущего им малыша, расплылась в улыбке и, перегнувшись через Киану, помахала в ответ. В глазах мальчика мелькнул огонек испуга, он отпрянул от стекла и принялся дергать свою мать за широкий рукав блузки, тыча пальцем в их сторону. Женщина в соседней лодке повернула голову и несколько мгновений буравила их недовольным взглядом, затем что-то сказала мальчику, заставив того недовольно надуться и усесться на свое место, скрестив руки на груди. Огоньки на бортах их субмарины заморгали, и она двинулась вперед, медленно скрываясь под водой.

– Что это с ними? – удивленно спросила Эйра, нервно подергивая ушами.

Киана посмотрела на подругу, чье лицо в мертвенно-зеленом освещении кабины было похоже на довольно устрашающую маску, невольно прыснула, быстро прикрыв рот ладошкой.

– А с тобой что? – поинтересовалась энгмарка, с подозрением смотря на подругу.

– Да так, – отмахнулась та. – Подумалось, что зеленый оттенок очень идет твоей шерсти, с ним ты выглядишь просто страшно красиво.

Эйра несколько мгновений непонимающе смотрела на Киану, затем бросила взгляд на свое отражение в стекле кабины и вдруг, скривив злобную рожицу, вытянула вперед руки со скрюченными пальцами.

– Я злобный монстр-мозгопожиратель с планеты Пламдия и сейчас высосу твои мозги, ууу. – Она ухватила подругу за плечо и, щелкнув зубами, глухо зарычала.

– Не ешь меня, – с притворным ужасом взвизгнула Киана, тут же рассмеявшись.

Минут пять девочки дурачились, барахтаясь в тесной кабине, и успокоились лишь после того, как лодка двинулась дальше.

– Не похожа ты на «пламдийского мозгососа», – сказала Киана, переводя дух и поправляя растрепавшуюся прическу. – У тех хоботки были.

– Тоже смотрела этот сериал?

– Не полностью, просто когда папа бывал в Центральном, то всегда привозил пластформы[24]с этим фильмом… Почему-то он думал, что он мне нравится… – На миг по лицу девочки скользнула тень затаенной боли, и она поспешно отвернулась, чтобы Эйра не заметила неожиданно навернувшихся на глаза слез.