Миссис Браунинг была первой, с кем я познакомилась, когда переехала в Кью. Она пятнадцать минут наблюдала из окна за тем, как я выгружала из машины коробки с вещами, а затем спустилась и медленно, но решительно подошла к моему дому. Подождав, пока я достану из багажника очередную коробку с книгами, миссис Браунинг представилась и спросила, почему мой муж позволяет мне ворочать такие тяжести. Она понравилась мне с самого первого раза. Несмотря на преклонный возраст, в ней было что-то озорное.

Последние два года к миссис Браунинг каждый вторник приходил на чай один и тот же джентльмен. Я называла его бойфрендом Эльзы, а миссис Браунинг в ответ смеялась и говорила, что бойфренды бывают только у таких молодых и красивых девушек, как я. Просто в Кью, говорила миссис Браунинг, из древних стариков остались она сама да тот самый джентльмен – девяностодвухлетний Уилбур Харди, который хоть и передвигался с тросточкой, но все-таки передвигался. Эльза всегда подшучивала над мистером Харди и называла его безобидным проходимцем. То ли из-за этих ее слов, то ли по другой причине, но мне всегда казалось, что мистер Харди действительно ухмыляется, как старомодный мошенник. Одевался он в костюмы горчичного, яблочно-зеленого или сливового цветов с подобранными в тон жилетками. Иногда я сталкивалась с мистером Харди, выходя из дома миссис Браунинг. В таких случаях Эльза обычно хитро подмигивала мне и говорила: «Никогда не доверяйте им, детка. Только немногие из мужчин достойны того, чтобы их ждать». Мистер Харди изысканно целовал мне руку, а я протискивалась мимо него к выходу и краснела, смущаясь от такого манерного внимания со стороны девяностолетнего старика. Эльза снова подмигивала и, прежде чем пропустить мистера Харди в дом, повторяла еще раз: «Никогда им не доверяйте».

Мистер Харди умер первого сентября. Его сын зашел к миссис Браунинг и сообщил ей печальную новость. Эльза грустно улыбнулась и заметила, что Уилбур был стар и рано или поздно это должно было случиться. Кроме того, сын мистера Харди рассказал миссис Браунинг, что за всю свою жизнь его отец основал несколько предприятий и открыл много самых разных фирм. Некоторые из них были очень прибыльны и управлялись детьми и племянниками Уилбура уже много лет, а другие пока бездействовали, поскольку мистер Харди мог основать какое-нибудь дело ради собственного развлечения, только потому, что оно казалось ему забавным. В соответствии с завещанием Уилбура некоторые из этих дел достались миссис Браунинг. Таким образом, мистер Харди не оставил Эльзе ни собственности, ни денег, а только то, что могло ее развеселить. Он завещал ей исключительную лицензию сроком на двенадцать лет на торговлю садовыми гномами, исполняющими танец живота. Он оставил ей лицензию сроком на следующие семь месяцев на торговлю перчатками без пальцев на территории Эфиопии. И наконец, мистер Харди оставил Эльзе лицензию, приобретенную им всего за пару месяцев до смерти и дававшую эксклюзивное право на продажу в Великобритании двух новых секс-игрушек для женщин. Игрушки назывались «Двупалый ласкатель» и «Трехпалый ласкатель». Они начали продаваться в Соединенных Штатах совсем недавно. Уилбур прочел о них забавную статью в «Санди телеграф» и решил осведомиться насчет лицензии. Оказалось, что права на продажу в Великобритании еще никем не приобретены. Мистер Харди посчитал, что дело может оказаться довольно выгодным, и приобрел лицензию сразу на восемь лет, заплатив за нее чуть больше пятидесяти тысяч долларов. Его сын рассказал, что Уилбур менял свое завещание тридцать первого декабря каждого года. Получив лицензию на «Двупалый ласкатель», Эльза последовала примеру мистера Харди и на следующей же неделе внесла изменения в свое собственное завещание.

Миссис Браунинг умерла в воскресенье ночью – просто легла спать, а в понедельник утром не проснулась. Племянник Эльзы зашел к ней в тот же день, чтобы проведать, однако на звонки никто не отвечал, поэтому он открыл дверь самостоятельно и обнаружил миссис Браунинг в постели с умиротворенным выражением лица. Ее племянник знал, что мы с Эльзой были хорошими друзьями, поэтому навестил меня тем же вечером и рассказал о случившемся.

Я проплакала целый час, а затем вспомнила, что миссис Браунинг сказала о Уилбуре, когда тот умер. Она была стара, повторила я себе, и рано или поздно это должно было случиться. Перестав плакать, я решила, что непременно поставлю в память об Эльзе скамейку – в парке, рядом со скамейкой ее мужа Рудольфа. На табличке с посвящением следовало написать что- нибудь во вкусе миссис Браунинг, то есть не слишком сентиментальное.

Спустя неделю племянник Эльзы объявился снова. Он позвонил мне вечером, как раз в тот момент, когда я смотрела на видео «Грязные танцы», ужиная макаронами с сыром и картошкой в мундире. Оказалось, что Эльза оставила мне по завещанию пятнадцать тысяч фунтов и лицензию на продажу предмета под названием «Двупалый ласкатель» на целых восемь лет...

–Как вы думаете, может быть, учитывая род ваших занятий, родные и близкие считают, что у вас нет никаких проблем с личной жизнью? Может быть, они считают, что вы просто не любите говорить о сексе?

–Когда я сказала, чем буду заниматься, все ужасно удивились, потому что речь шла именно обо мне, а бизнес относился к секс-индустрии. Хотя обошлись без уничижительных замечаний. Только дядя Хэмфри смеялся, на мой взгляд, чересчур долго.

–Вам не понравился его смех?

–В тот момент он показался мне неприятным. Впрочем, я никогда особенно не любила дядю Хэмфри. Он довольно агрессивный, и кожа у него сильно шелушится. Тетя Люси шутит, что их постельное белье заметает перхотью, как снегом. Лично меня от таких вещей тошнит.

Доктор поворачивается в кресле и записывает что- то в свой блокнотик. Я догадываюсь, что он написал. «Неприятие физических недостатков». Доктор не раз пытался направить наши разговоры в это русло, и мы уже не раз обсуждали данную проблему.

Я оглядываюсь по сторонам. На стенах кабинета нет ни одной фотографии или картины. Обои – цвета кофе с молоком, украшенные рисунком из стилизованных коричневых цветов. Выглядят обои вполне современно, особенно в сравнении с остальной обстановкой. Судя по всему, доктору совсем недавно пришлось их менять; очевидно, какой-то псих вскрыл себе вены прямо в кабинете и забрызгал стены граффити из собственной крови. Большие окна закрыты портьерами, сшитыми из отличной по качеству ткани, но отвратительного ржавого цвета. Лично мне этот цвет напоминает кетчуп, засохший на треснувшей тарелке.

Доктор снова поворачивается ко мне:

–Не думаете ли вы о любви и сексе так часто именно из-за характера вашей деятельности? К тому же вы работаете дома, в полном одиночестве. Вы часто думали о любви, когда работали в офисе, среди людей?

–Нет, гораздо реже, чем сейчас. Хотя мне нравится работать дома. Моя жизнь сильно изменилась, изменилась к лучшему. Однозначно. Офисная работа мне совсем не подходит. Я слишком чувствительна к поведению окружающих. Я не могу сама себя предать или обмануть – по крайней мере осознанно. Я не стану ругать саму себя за то, что села за работу на десять минут позднее положенного срока, а потом не замечать того факта, что мне пришлось просидеть за компьютером на полтора часа дольше, чем всем остальным. Работая в офисе, я чуть не потеряла веру в человечество. Все вокруг были такие мелочные, такие злобные. Они доводили меня до слез чуть ли не каждый день. Смешно сказать, но мой нынешний бизнес гораздо нравственнее с этой точки зрения.