– Торговцы из доминингов и империи куда обычно приезжают?

– Сюда и приезжают! А дальше идут к поселку. Но теперь вождь запретил пускать их в глубь земель. Скоро должен прийти караван.

– Чей?

– Ракира. Он приезжает два раза в год. Теперь мы его не пустим к поселку, и он будет зол.

Старейшина усмехнулся. Возможная злость торговца его забавляла. Видимо, отношение к этому Ракиру было неважным.

* * *

Пока поспевала баранина, поисковики узнали много интересного о воинственных кочевниках, их повадках, привычках, уловках. О местах, где те любят устраивать засады, о ночевках. Уточнили местоположение источников воды. Снятая зондом карта была хороша, но не слишком подробна, такие вещи, как родник в роще или удобный проход между завалами, не отмечала. А подобные мелочи много значили для путешественников.

* * *

Бераюн говорил и говорил, выкладывая детали, а потом осторожно поинтересовался дальнейшими планами гостей. И недовольно покачал головой, узнав, что они выедут в степь одни.

– Опасно! Микариданские шайки видели у Туманной балки. Они рыщут неподалеку, могут напасть.

– Ничего. С десятком справимся.

– А если их будет больше?

Поисковики справились бы и с тремя, благо имели при себе не только местное оружие, но и кое-что из своего. Но говорить об этом старейшине, конечно, не стали.

– Это действительно опасно, – подтвердил Кулан. – Мы можем проводить вас хотя бы до конца балки. Оттуда пойдете вдоль дороги.

Артем задумался. Это хорошая идея. Дружинники знают местность, выведут коротким путем.

– Решим, – ответил он.

* * *

Подали мясо. Баранину здесь готовили на раскаленных камнях, предварительно оббив ломти небольшими молотками и обильно натерев пахучей травой. И по ходу дела постоянно переворачивая. Тонкие ломти доходили до кондиции очень быстро.

Кроме глиняной миски с мясом, поставили две глубокие пиалы с соусом из местных томатов и острой приправы.

Учуяв аромат, поисковики не удержались от дегустации и незаметно для себя умяли всю миску. Старейшина был доволен – угощение пришлось по душе посланцам Трапара, это хорошо!

– Когда твои люди будут готовы? – спросил Артем Кулана.

Тот улыбнулся.

– Они уже готовы. Я сразу хотел предложить вам помощь и держал людей под рукой. У меня два десятка всадников.

– Хорошо. Тогда выступаем… – Артем хотел сказать: «Через полчаса», – но вспомнил, что хординги отмеряют время иначе. – Выступаем скоро.

Потом повернулся к старейшине.

– Благодарю за угощение! Очень вкусно.

Тот довольно покивал и прищурил глаза.

– Девицы ждут!

Артем сначала не понял, о чем речь, но потом сообразил. Гостеприимный хозяин приготовил главное угощение – несколько молоденьких девушек, чтобы те утолили мужское желание. Хординги знали, что посланцы Трапара – настоящие мужчины! А в роду прибавится сильных телом и умом детей!

Но Артем отрицательно покачал головой.

– Перед дальней дорогой нельзя тратить силы на женщин. Их ласки будут хороши на обратном пути.

Правда он не сказал, когда будет этот обратный путь. И будет ли вообще. Но старейшина все понял и только кивнул.

Для мужчины дело прежде всего, а забавы – только на отдыхе. Так было всегда, будет и впредь, пока живут хординги!

* * *

Перед выездом Артем отправил донесение Бердину. Это был аудиофайл с текстовым приложением и графическим дополнением к карте. Как и было обговорено, группа Орешкина по пути вела доразведку местности, внося дополнения и уточнения, а также изменения, если таковые были.

Пока их почти не наблюдалось, но Артем добросовестно надиктовал донесение. Он по опыту знал, мелочей в их деле не бывает.

Отряд Кулана уже был в седлах и ждал поисковиков на окраине походного лагеря. Артем внимательно осмотрел всадников, отметив уже знакомые кожаные доспехи, усиленные костяными пластинами, традиционные топоры, ножи, легкие копья. У пятерых были луки. Что ж, отряд неплохо снаряжен и являет собой весомую силу. Во всяком случае, шайкам кочевников он не по зубам.

Поисковики тоже ловили на себе любопытные взгляды дружинников. Те впервые видели посланцев Трапара, небесных людей вблизи. И также оценивали их оружие и доспехи.

Оно не сильно отличалось от снаряжения хордингов. Кожаный панцирь, закрывавший тело до низа живота, спереди усилен металлическими пластинами. Такие же пластины на плечах. Защита рук и ног, на головах клепаные шлемы.

Хординги не знали и знать не могли, что доспехи поисковиков только внешне напоминают местные. А на самом деле являют собой фактически непробиваемую броню.

Панцирь, как и наручи с поножами, был сделан из полиарамидной спрессованной ткани, армированной стальной сеткой. Ткань была пропитана специальным составом, выглядела и весила как кожа. Но ее не пробить и из винтовки, не то что из лука.

Стальные пластины из облегченного сплава титанита, также обработанного, дабы выглядеть как железо среднего качества. И шлем из титанита.

Каждый поисковик был вооружен фальшионом, чеканом и стилетом. У каждого на седле висел составной лук и колчан на три десятка стрел. А в кожаном мешке лежало полсотни запасных наконечников.

Оружие мало похожее на арсенал хордингов, но поисковики и не думали выдавать себя за северян.

* * *

– До ближайшего родника пятьдесят стрелищ? – уточнил Артем у Кулана.

Тот согласно кивнул. Стрелище – это примерная дальность полета стрелы. Есть обычные стрелища и большие. В обычном около двухсот метров, в большом триста.

– К вечеру доедем, – добавил Кулан.

– Проводите нас до родника и возвращайтесь.

Видя, что Кулан готов возразить, Артем покачал головой.

– Дальше мы сами. А у вас и так забот хватает. Когда вернетесь, скажешь вождю, что свое дело вы сделали.

И Кулан послушно склонил голову. Возражать посланцу Трапара он не мог.

– Вперед, – скомандовал Орешкин и первым пустил коня шагом.

За ним последовали остальные. Потом Артем перевел коня в рысь. Так, на рысях сводный отряд и покинул лагерь и пастбище. Вскоре только оседавшая на узкой дороге пыль напоминала об отъезде важных гостей и дружинников вождя.

Как и любое место, не изгаженное человеческой деятельностью, Дикая Степь была прекрасна! Бескрайние луга, уже покрытые проросшей травой, поляны с ростками цветов, небольшие озерца с чистейшей водой, раскидистые деревья, чьи кроны вот-вот исчезнут под листвой.