«Что она себе позволяет? Как мелкого мальчишку».

Инвер тряхнул головой, как будто поправляя челку. Венус этот жест показался странным, потому что никакого намека на челку у парня не было – только аккуратный ёжик. Позже она вспомнила, что собаки, а значит, и волки, делают точно также.

– Испуугалась?

– Не успела. Эней быстро подбежал, – ответила девушка.

– Ммм, – Инвер отвернулся и двинулся в сторону остальных легатов. – Хорошо. Хоть какая-то от него польза.

– Шейм просит помощи у Головра. У них не хватает людей, и они просят прислать им отряд из двухсот человек, – сообщила ему Анагон.

– Вернее, просили, – осклабился Рей. – А вот людей у них до сих пор нет и теперь не будет, уж наши главнокомандующие позаботятся об этом. И всё из-за нас!

Эней вытащил из внутреннего кармана небольшую черную фигурку. Инвер смог разглядеть в ней свистульку в форме филина с двумя дырочками по бокам. Зажав одну из них, ректор сыграл незамысловатую мелодию, затем убрал фигурку и внимательно вгляделся в небо, просвечивающее сквозь деревья. Солнце почти стояло в зените, и ярко-желтым пятном поблескивало за ветвями.

Раздался звук хлопающих крыльев, и на плечо Энея сел огромный черный…

– Сова что ль? – Рей протянул было руку к птице, но та резко крикнула и рассекла её клювом. Легат отдернул руку. Закапала кровь. Венус тут же достала из своей сумки небольшую тряпочку, смочила её жидкостью из флакона фиолетового стекла и приложила к ране. Под тканью что-то зашипело, и рана начала закрываться корочкой. Рейгар благодарно кивнул.

– Сам ты сова. Это породистый филин. Знал бы ты, какая у него родословная… – гордо заявил Эней, поглаживая филина по груди. Тот довольно прикрыл огромные желтые глаза. – Его зовут Джфара. Он не терпит никого, кроме меня. Как и все породистые птицы, он верен только своему хозяину.

Ректор привязал письмо к лапке птицы и подкинул филина в воздух. Джфара, не оглядываясь, улетел.

– Не боитесь отправлять такое послание… с птицей? Её же могут убить и перехватить послание, и тогда вся работа зазря, – Инвер с сомнением следил за филином, пока тот не скрылся из виду.

– Не беспокойся. Эта птица умрет лишь тогда, когда её хозяин покинет этот мир.

***

Уже на закате подходя к дому, Инвер немного замедлил шаг и неуверенно позвал:

– Венус…

Девушка обернулась. Инвер поманил её к себе, и она подошла к волку. Анагон и Рейгар, не обратив на них внимания, продолжили путь домой.

– Что ты хотел, Инвер? У тебя что-то болит? Рей ранил тебя?

– Нет, нет, спасибо, со здоровьем у меня всё в порядке.

– А что тогда?

Волк прищурившись, внимательно посмотрел на рыжую.

– Сегодня утром… Когда мы бежали на задание, ты хотела бежать вместе с нами? Я имею в виду, обратившись? Став зверем?

«Может, если я научу ее обращаться, она станет хоть немного полезнее группе? Невозможно постоянно оставлять ее в стороне и отдуваться за двоих. Если она, конечно, не испугается, и зверь ее окажется полезным».

– Да, очень! – девушка смутилась своего восторга. – Просто … вы были такими счастливыми. И свободными. Казалось, вы могли взлететь над землей, над всеми этими войнами, страданиями, мучениями… и улететь и никогда сюда не возвращаться.

Инвер встрепенулся.

– Именно! Ты… я рад, что ты это увидела. Это самое главное – свобода.

Внезапно он запнулся.

– Ты сбежала, потому что хотела свободы?

– Рейгар проболтался?

– Ммм… Нет, не совсем, – волк смутился.

– Впрочем, неважно. Нет, Инвер, не из-за этого, – девушка хмыкнула. – Иногда неволя даже приятна. Когда тебя неволит дорогой тебе человек.

Парень понял, что Венус не намерена рассказывать о причинах своего побега. Да и он не намеревался слушать.

– Я вообще не об этом хотел с тобой поговорить. Я мог бы научить тебя обращаться. Думаю, у тебя получится.

– Инвер, ты не шутишь? Ты действительно сделаешь это?

– Конечно. Хоть сейчас. Если ты, конечно, не устала сидеть на дереве, – волк по привычке съязвил, но отчего-то сейчас ему стало стыдно за свою грубость. В серых глазах девчушки, восхищенно глядевших на него, промелькнула боль, но Венус только заулыбалась еще сильнее. – Прости. Идем.

***

Легаты спустились к реке.

– Лучше распусти волосы. Так будет проще.

Венус сорвала с хвоста ленту и тряхнула головой. Волосы рассыпались по плечам и в лучах закатного солнца вспыхнули рыжим пламенем.

– Ты действительно владелица Воды? Не Огня?

Девушка хмыкнула и резко подняла руки. Вода в реке встала высокой стеной и обрушилась на Венус. Когда река вернулась в русло, легатка уже подошла к Инверу.

– Ты абсолютно сухая! – волк потрогал рукав рубашки девушки.

– Я владелица Воды.

Инвер улыбнулся.

– Ближе к делу, – парень обратился. Венус опять не сдержалась и вздрогнула при виде зверя. Инвер разочарованно вздохнул. «Не занимаюсь ли ерундой? Она до сих пор пугается, когда я обращаюсь. Хватит ли ей смелости обратиться самой?». Но всё же продолжил. – Только я могу разговаривать в облике зверя. Как ты заметила – Рей и Анагон этого не могут. И ты не сможешь.

Инвер вернул себе нормальный облик.

– Дай мне свои руки. Подумай, не говорили ли тебе когда-нибудь, что ты похожа на какого-нибудь зверя? Не сравнивали ни с кем?

– Только со слоном, когда я разбила мамину любимую вазу.

Парень криво усмехнулся.

– Не думаю, что это то, что нам нужно, – Инвер задумался. – Может, ты или твоя семья связана с животным? Не знаю, какое-нибудь древнее предание семьи или герб?

Венус на секунду задумалась, а затем вытащила медальон, который накануне показывала Рейгару, и протянула его волку.

– Это подойдет?

– Лисица. Я так и думал, – Инвер постучал пальцем по носу нарисованной лисы.

– Почему? – спросила девушка. – Потому что я тоже рыжая?

– Не только. Обращающийся должен быть похож на своего зверя не только внешними, но и внутренними качествами. Например, Анагон. Она кошка, быстрая, юркая, но иногда бывает вальяжной и … – парень усмехнулся. – И игривой. Она хитрая, надменная. У её кошки длинная коричневая шерсть и лапы, а у Анагон длинные ноги и каштановые волосы. Поняла?

– Да, поняла. Совпадения должны быть и в характере, и во внешности. У Рея тоже так – он большой, крупный, плечистый, иногда басит и поэтому он медведь. У них и цвет волос и цвет глаз совпадает – коричневый, огромные руки-лапы. И такой же неуклюжий, – Венус прищурившись вглядывалась в парня. – А ты? Почему ты волк?