К кораблям флеев и бейтанов Старший особого интереса не проявил. Эсминцы и корветы наемников-людей его заинтересовали чуть больше, но, взвесив все за и против, ученый решил еще немного подождать, а не бросаться в погоню за одним из них, надеясь, что он выведет его к землянину. С некоторой вероятностью Вершинин мог сам прибыть на станцию, ну а если нет, то существовал серьезный шанс, что на встречу с ним на своем корабле отправится Лу-Бунк.

Долго ждать не пришлось. Сначала за орбитой шестой планеты из прыжка вышел авианосец флеев в сопровождении пары эсминцев и легкого крейсера. Появление у звезды Бийс кораблей регулярного флота птичек выглядело довольно странно, но Галфа это лишь утвердило во мнении, что здесь затевается нечто крайне необычное.

Через час в систему прибыл еще один корабль флеев. На этот раз им оказался эсминец из сил прикрытия пустотной станции Флицца, одного из ближайших партнеров Лу-Бунка. Владелец станции «Бийс-Внешний» тоже не заставил себя ждать, и через несколько минут выдвинулся навстречу флеям на одном из своих легких крейсеров. Собравшись в единую группу, флеи и корабль Лу-Бунка синхронно начали разгон для ухода в прыжок.

Упускать такой шанс было глупо. Пользуясь подавляющим преимуществом в качестве маскировки, Галф аккуратно направил свой разведчик вслед за набирающими скорость кораблями. Охота на носителя биопроцессора вступила в новую фазу.

14 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Высокие орбиты компонента В двойной звезды Тинна

Борт линкора «Локуста» – флагмана экспедиционной эскадры правящего клана танланов

– Они начнут атаку в течение ближайших восьмидесяти часов, Наследник, – Гонец привычно припал к полу, обращаясь к одному из старших отпрысков главы правящего клана.

– Информация проверена?

– Люди не умеют хранить тайны. Их флот обнаружен нашей разведкой в процессе выдвижения на исходные позиции для прыжка в систему Тинны. Возможно, это лишь одна из эскадр, но раз она уже здесь, значит и остальные скоро подтянутся.

– Может быть, секретность и не самая сильная сторона людей, зато воевать они умеют очень неплохо, и опыт твоего клана тому наглядное подтверждение, – Наследник не упустил случая напомнить вассалу о недавнем позорном поражении. – Откуда сведения о сроках начала атаки?

– Это вывод аналитиков, – Гонец молча проглотил унизительное высказывание своего молодого повелителя. – У людей нет других вариантов. Имперцы перебросили в сектор Флея один из флотов группы «Ц», якобы для проведения учений. На самом деле они стремятся создать напряжение у наших границ, чтобы не допустить переброску значительных сил правящего клана на другие участки и, в частности, сюда, в систему Тинны. Это означает, что их разведка вскрыла выдвижение отряда наших кораблей для усиления экспедиционной эскадры в Сером Периметре, и теперь адмирал Трий хочет заставить Великого вернуть назад часть этих сил для прикрытия областей пространства, граничащих с Империей.

– Уверен, Великий так и поступит, – недовольно, но с должным уважением к главе клана проскрежетал Наследник. – Однако, как минимум, половину из обещанных нам кораблей мы всё равно получим.

– Ты, несомненно, прав, будущий Великий, – гонец еще сильнее распластался на полу. Наследник был еще молод и любил, когда подчиненные столь откровенно демонстрировали преклонение перед его статусом, и глава вассального клана не стал его разочаровывать.

– Я так и не получил ответа на свой вопрос о сроке начала атаки, – с напускной строгостью, разбавленной нотками удовлетворения в голосе, произнес наследник. Поза покорности, принятая гонцом, в очередной раз подняла его самооценку.

– Минуту терпения, Наследник. Аналитики уверены, что адмирал Трий делится разведывательной информацией с подполковником Вершининым, а в том, что именно он стоит во главе сброда, прибывшего к границам системы Тинны, нет никаких сомнений. Это означает, что землянин знает об отправленном нам подкреплении. Не думаю, что он станет дожидаться его прибытия. Отсюда и прогноз срока начала вторжения в систему.

– Есть новые данные по составу флота противника?

– Исчерпывающих сведений нет, будущий Великий. Известно, что крупных кораблей у подполковника Вершинина немного. Линкор и тяжелый крейсер из остатков флота корпорации «Бетельгейзе», еще два линкора, пять тяжелых крейсеров и один авианосец Земная Федерация закупила у Империи. К флоту людей присоединились бейтанские наемники, но здесь сложнее – нам не удалось установить, сколько именно вымпелов они предоставили Вершинину. В пределе это еще пара тяжелых крейсеров и один-два авианосца. Остальное – легкие крейсера и эсминцы с корветами. Их может быть достаточно много, особенно с учетом кораблей наемников из Серого Периметра. Там почти сплошь легкие корабли с вкраплением единичных крейсеров старых моделей. По большей части это древние корыта, подвергшиеся полукустарной модернизации. Кораблей последнего поколения у противника нет. В условиях реальной угрозы войны Империя не стала бы продавать землянам то, что нужно ее собственному флоту, а значит, Земная Федерация получила в лучшем случае восстановленный хлам, снятый с консервации или взятый из резерва далеко не первой очереди.

– Такой же хлам имелся в распоряжении подполковника Вершинина и в прошлый раз, когда он разбил флот «Порождающих трепет», практически не понеся потерь, – снова прошелся по самолюбию гонца Наследник, – и было этого хлама куда меньше, чем сейчас.

– Тогда у нас не было твоих кораблей, Великий…

– Будущий Великий, – строго поправил гонца Наследник, но якобы случайная оговорка вассала явно доставила ему удовольствие. – Как идет подготовка к реализации моего плана сражения?

– Наши лучшие корабли размещены во внутреннем и внешнем поясах астероидов и максимально тщательно замаскированы, как ты и приказывал. Доставленные из метрополии генераторы маскировочных полей накрыли места сосредоточения дополнительным мимикрирующим щитом. Это экспериментальные стационарные модели. На адаптацию к ландшафту у них уходит несколько часов, но, когда оптимизация закончена, эффект весьма впечатляет. Разведка противника увидит только те вымпелы, которые ранее участвовали в захвате системы и столкнулись в бою с флотом корпорации «Бетельгейзе». Сейчас они сосредоточены вокруг промышленно-добывающего района. Для большей достоверности мы усилили их одним тяжелым крейсером и несколькими эсминцами. Если подполковник Вершинин решится на атаку, его силы сначала втянутся в сражение, а потом получат неотразимый удар в спину сразу с трех направлений. Твой план безупречен. Уверен, из системы Тинны не уйдет никто из наших врагов. Это послужит хорошим уроком для всех прочих, кто имеет в мыслях заступить дорогу Великому и его Наследнику.

15 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Борт бывшего имперского корабля дальней разведки проекта «Сумрак»

Корабль Корры осторожно крался вдоль границы внешнего пояса астероидов. Несколько часов назад Лой, занявший на восстановленном «Сумраке» место оператора систем радиоэлектронной борьбы, отправил вглубь системы четыре зонда, и теперь экипаж ждал их возращения.