– Я давно хотел встретиться с тобой, подполковник, – произнес Галф, включив только голосовой канал связи.

Старший знал, что землянин уже давно имеет совершенно другое воинское звание, но так уж получилось, что известность в Протекторате и Сером Периметре он получил, будучи именно этим экзотическим подполковником. Не только люди, но и представители других рас, буквально насилуя свой речевой аппарат, пытались воспроизвести это странное слово на родном языке землянина.

– Слушаю тебя, Старший, – спокойно ответил Вершинин, – надеюсь, ты вызвал меня сюда, чтобы сообщить что-то действительно важное. У меня тут, как ты знаешь, небольшое сражение намечается. Так что в штабе флота очень удивились, узнав, что почти перед самым началом боя командующий собрался лично поучаствовать в очередном разведывательном рейде на корабле своей жены.

– Это не самые большие твои трудности, человек, – пренебрежительно ответил Галф. – Ты ведь в курсе, какую встречу тебе подготовили танланы?

– Благодарю за переданные сведения, это действительно ценно, – после небольшой паузы ответил землянин. – Однако жизнь учит нас, что бесплатно такие подарки не делаются. Что ты хочешь получить в ответ, Старший?

– Развивай биопроцессор, подполковник. После твоего прорыва к Земле прогресс интеграции практически остановился.

– Вот он как… – землянин был явно озадачен, но самообладания не потерял. – Стало быть, это ваших щупалец дело? Я подозревал, но полной уверенности не было.

– Не наших, а моих и моего давно умершего учителя. О процессоре кроме меня знают только двое Старших, но они будут молчать, на то есть веские причины. И не дергайся, человек. Контролировать твой мозг я не могу. Максимум, что мне видно, это степень интеграции артефакта. Кстати, могу тебя поздравить, ты нашел отличного зверя для внедрения субпроцессора.

– Я в курсе, – в голосе человека прозвучала усмешка. – Зачем тебе всё это, Старший?

– Когда-нибудь расскажу, если доживешь, – сухо ответил Галф. – А может, и сам додумаешься. А пока скажу только, что с твоей помощью я хочу остановить большую войну, назревающую в галактике. Надеюсь, такая цель не противоречит твоим моральным принципам?

– Всё зависит от цены, которую за это придется заплатить. Если для предотвращения войны в галактике придется погубить Землю, я предпочту повоевать.

– Подполковник, ты ведь очень неглуп для своего вида. Зачем же говоришь ерунду? Думаешь я стал бы тебе такое предлагать? Зачем тратить время впустую, если я и так знаю ответ? Всё проще и одновременно сложнее. Нам необходимо сместить баланс сил, причем достаточно быстро. Если одна из рас резко усилится, остальные десять раз подумают, прежде чем лезть в драку. Так уж вышло, что биопроцессор наилучшим образом интегрировался именно в твой мозг, поэтому мой выбор пал на людей. Ты ведь не против усиления своей расы?

– Естественно. Но зачем вам я? Не слишком ли сложно? Есть же император, обладающий совершенно несопоставимыми со мной возможностями. Передайте ему пакет ваших технологий или какое-нибудь высокотехнологичное оружие, и задача будет решена за несколько месяцев.

– Император – это официальный путь. Наш Совет никогда на такое не пойдет. Формально все расы Протектората равны перед Старшими. Это непреложный закон, – чуть помедлив, ответил Галф. – Я действую не от имени Старших, а сам по себе, по личной, так сказать, инициативе.

– Становится всё интереснее. Продолжай. Только имей в виду, что мотивы твоих действий мне всё еще не ясны. Ведь получается, что ты нарушаешь законы, установленные твоей же расой.

– Они установлены нашими предками, – возразил Галф. – Впрочем, это сейчас не имеет значения. Я готов многое обсудить с тобой, но не сейчас. Развивай процессор – это приоритетная задача.

– Ты вызвал меня сюда только для того, чтобы сказать об этом?

– Не только, хотя это тоже крайне важно. Сам понимаешь, я буду очень огорчен, если ты погибнешь в предстоящем сражении. У меня на тебя большие планы, а расчетная вероятность твоей гибели, даже с учетом предоставленных мной данных, составляет около тридцати процентов. Поэтому я хочу передать тебе кое-что. Это повысит твои шансы. Когда мы закончим разговор, я выпущу в космос контейнер. В нем пара десятков блоков для интеграции в системы сканирования и радиоэлектронной борьбы твоего флагмана и корабля твоей женщины. Монтажные разъемы и интерфейсы выполнены по имперским стандартам. Схема присоединения там тоже имеется – твои инженеры справятся. Пытаться вскрывать кожухи не советую – ничего хорошего из этого не получится. И еще. На блоках стоит специальная защита. Артефакт-блокиратор их видеть не будет, но постарайся, чтобы об истинном происхождении этого оборудования никто никогда не узнал, если, конечно, хочешь и дальше рассчитывать на мою помощь.

– Мог бы и не предупреждать, – усмехнулся землянин.

– Лишним не будет, – возразил Галф. – Всё, подполковник, тебе пора возвращаться к флоту, да и у меня еще есть дела. Можешь задать один вопрос. Возможно, я отвечу.

– Кто такие кронсы? – не задумываясь ни на секунду, спросил землянин.

– Я думал, ты захочешь узнать о другом, – с легким удивлением произнес Старший. – Впрочем, вы, люди, всегда отличались непредсказуемостью. Пожалуй, я не стану отвечать. По крайней мере, сейчас не стану, хотя кое-что всё же скажу. Забудь о кронсах, они для тебя совершенно неактуальны. В ближайшие двадцать лет новое вторжение Солнечной системе не грозит.

16 мая 2030 года

Серый Периметр. Внешний рукав. Точка пространства в полутора световых годах от двойной звезды Тинна.

Виктор был вынужден признать, что Старший прав. После выхода биопроцессора на вторую ступень интеграции его развитие резко замедлилось. Судя по всему, продвижение вперед на этом пути было возможно только при использовании процессора для каких-то совершенно новых задач, при решении которых он ранее не задействовался.

Последними нетривиальными задачами, успешно решенными Виктором, стали планирование прорыва к Земле и сражение с кораблем Старших, для уничтожения которого Вершинину впервые пришлось работать в связке с Шерханом. После этого ничем принципиально новым он процессор не озадачивал. Разработка тактики боя с кронсами осуществлялась по уже давно отработанной схеме, впервые примененной еще при защите станции «Бийс-Внешний» от атаки бейтанов. Использование процессора в качестве детектора лжи тоже не несло в себе никакой новизны. Отсюда и остановка процесса интеграции.

При подготовке к предстоящему сражению с танланами Виктор тоже не видел особых перспектив для постановки перед процессором каких-то необычных задач. Да и, честно говоря, ему сейчас было не до сомнительных экспериментов.

Отбросив посторонние мысли, Вершинин сосредоточился на тактической голограмме, отражавшей все последние данные из системы Тинны, включая информацию, переданную Старшим. Интерфейс процессора привычно наложился на отметки, выведенные на объемную карту вычислителем линкора.