Становление феодальных отношений в обществе, централизация власти при Владимире, прочно обосновавшемся в Киеве, и сложная задача объединения славянских племен вынудили князя вплотную заняться поисками такой религии, которая бы отвечала его замыслам. Другими словами, он должен был придерживаться «общенациональной» политической программы, по условиям того времени выражавшейся в религиозной форме. Замена традиционных племенных верований на религию, предпочитавшую родству «по крови» родство «по духу», придавала Древней Руси необходимое единство. Однако приведенные суждения не надо абсолютизировать и тем более противопоставлять язычество как религию доклассовую христианству.

Летописный рассказ о посольствах при выборе веры скорее всего легенда, хотя в арабском «Сборнике анекдотов» XIII в., написанном Мухаммедом ал-Суфи, есть сведения о посольстве Владимира в Хорезм. В «Повести временных лет» обстоятельства, предшествующие крещению, представлены как «выбор веры». Согласно легенде, князь, желая понять разные вероисповедания, отправил посланцев в соседние земли, а потом принял представителей всех известных тогда мировых религий. Все дело в том, что выбор веры – это и выбор обычаев и установлений. Кроме того, речь шла не только о той или иной «цивилизационной модели», но и о спасении души, так что неофиту нельзя было ошибиться.

Мусульманским миссионерам из Волжско-Камской Болгарии Владимир отказал в связи с тем, что мусульмане не пили вино и не ели свинину. Тогда как славянский князь традиционно делил трапезу с дружинниками после военного похода, что скрепляло их дружбу. Легенда обогатилась словами: «На Руси есть веселие пити…». Отказал князь и немцам – католикам. Довод весом: «Отцы не приняли». Кроме того, отношения между немецкими рыцарями и новгородскими дружинниками были очень напряженными. Латинство было отвергнуто и потому, что было «испорчено» поведением и репутацией «развратника веры» Иоанна XII, избранного на престол в 955 г., отрешенного в 964 г. и долго боровшегося за тиару. Хронологическое совпадение папских бесчинств и изгнания из Киева в 962 г. епископа Альберта вряд ли было случайностью. Особенно отвергло русских от католицизма широкое распространение в Европе в это время черных месс. Кроме того, в 967 г. папа Иоанн XIII запретил богослужения на славянском языке, что также препятствовало выбору католицизма.

Наименее интересен рассказ о приезде хазарских иудеев, так как Нестор прекрасно знал, что Хазарский каганат уже не являлся сильным соседом, в силу чего контакты со слабеющим государством не имели большого значения. Другое дело – сильная и богатая Византия. Послов Владимира потрясла именно красота богослужения, специально устроенного патриархом в цареградской Софии. Выбор греческой веры был закономерным и суверенным, так как Византия, погруженная в борьбу Василия II с узурпатором Вардой Фокой, в это время не могла навязать Руси православие. Умелое использование внутреннего кризиса в Византии позволило молодой русской дипломатии избежать при принятии христианства вассальной зависимости от империи и утвердить международный авторитет Руси.

Можно суммировать причины, побудившие заменить язычество христианством:

– во-первых, распространению новой религии способствовало расширение международных связей Руси. Христианство исповедовало большинство наиболее развитых по тому времени стран (в IX в. его приняли Болгария и Чехия, в Х в. – Польша, Дания и Венгрия), и прежде всего Византия, на которую русские князья постоянно устремляли свои взоры. Христианские государи отказывались от династических браков с язычниками, а русские купцы в христианских странах подвергались дискриминации по религиозным мотивам;

– во-вторых, учение Христа способствовало упрочению на Руси государственных начал, тогда как язычество, наоборот, разъединяло Русь на части в силу того, что едва ли не каждая славянская община исповедовала культ одного из языческих богов. В пору язычества было нормальным, когда одни считали себя древлянами, другие кривичами и т.д. С принятием христианства каждый человек приобщался к единой для всех вере;

– в-третьих, христианство частично имело атрибуты, присущие язычеству (бесы, черти, ангелы, иконы вместо идолов, святые вместо языческих богов), что значительно смягчало болезненный процесс смены веры;

– в-четвертых, ни одна религия в мире не могла сравниться с христианской по красоте и великолепию богослужения, так поразивших русских князей и послов;

– в-пятых, крещение Руси почти автоматически приводило к ориентации на вполне определенные группировки внутри населения, а среди них сторонники христианства были весьма значительной силой.

Тем не менее летописное свидетельство скорее указывает на более поздние оценки крещения Руси великокняжеской властью в XII в. С одной стороны, Нестор прославляет дальновидность династии, дела которой в это время явно пошатнулись. С другой стороны, очевидно, что крещение Руси, развернувшееся на рубеже X—XI столетий, проходило не совсем гладко.

Изучение «Памяти и похвалы князю Владимиру» Иоакова Мниха (середина XI в.) в сопоставлении с известиями византийского хрониста конца Х в. Льва Диакона дают возможность установить, что в 988 г. крещение принял только Владимир, а массовое обращение в христианство русов началось с крещения в 990 г. части княжеской дружины в Херсонесе и продолжалось многие годы. Отпраздновав свадьбу с византийской принцессой Анной, Владимир, вероятно, присвоил себе царский титул, что давало ему и власть над православной церковью. После этого он и решил крестить Русь. Крещение произошло после указа Владимира от 31 июля 990 г., которым все язычники рассматривались как противники князя. Другими словами, Русь была крещена не апостольским путем. Христианство было принесено не проповедником, а великим князем с формулой: «Кто не войдет за мной в Днепр, будет моим врагом». В Киеве столкнули в Днепр идолов, простоявших всего несколько лет, загнали народ в реку, заставили выслушать формулу крещения – вот, собственно, и все. Причем, как отмечал Д.С. Лихачев, идолов не порубили и не сожгли, а просто столкнули в реку. Летописная «Речь философа» была рассчитана на русского неофита в лице могущественного монарха: в ней нет ничего о нравственности и заповедях. Владимир не воспринимал крещение в качестве этического обновления и обязательства.

Затем наступил черед Новгорода, который дядя великого князя Добрыня и воевода Путята крестили в августе – сентябре 990 г. с помощью дружины. Но искоренено язычество в Новгородской земле в это время не было: даже в 20-е гг. XIII в. в Новгороде сжигали волхвов. В Ростовскую землю христианство проникло еще до официального крещения Руси: ростовские дружинники-христиане помогали крестить Новгород. Ранней осенью 990 г. Владимир с двумя епископами и войском крестил жителей юго-западных районов Ростовской земли. В 991 г. киевский митрополит Михаил при помощи дружины обратил в христианство другую часть населения Ростовской земли, а летом 992 г. Владимир и Михаил крестили жителей Ростова и округи. Хотя сломить язычество в Ростовской земле также удалось только к концу XI в. С большим трудом насаждалось христианство и в Муромской земле: только в конце X – начале 20-х гг. XI в. князю Константину Святославичу удалось, одержав победу в сражении, обратить в христианство жителей Мурома. К военной силе пришлось прибегнуть также в Чернигове и Смоленске. Насилие привело к тому, что христианство долгое время воспринималось внешне, а интерес народа был более обращен к его социально-нравственной стороне, нежели богословской.