Сбоку раздался жуткий рев, темная тень, которую Андрей в сумерках принял за выворотень, резко увеличилась в размерах. Люди возбужденно закричали, послышались отрывистые команды, изломанные от костра тени пришли в движение и задергались в разных направлениях. Темная тень справа вытянулась вверх и оторвалась от земли, на фоне звездного неба распахнулись широкие крылья.

"Мать моя женщина! Дракон!" — замер, в ступоре, Андрей. Мощный взмах громадных крыльев, порывом воздуха Андрея кинуло вперед, он запнулся об один из канатов и, мелко перебирая ногами чтобы не упасть, выскочил на поляну, нос к носу столкнувшись с бледным типом в черном камзоле.

Удар в челюсть вывел Андрея из ступора. Типок добавил ногой в живот и что-то гортанно выкрикнул, его лицо исказила мерзкая гримаса, в глазах бледнолицего полыхала, физически ощущаемая, ненависть. Не занимайся Сергей Сергеевич с Андреем кроме стрельбы из лука еще и рукопашкой, тут бы все и кончилось. Пусть занятия не носили, в отличие от стрельбы, системного характера, так, приемы самообороны, но Андрей, на рефлексах, чуть отпрыгнул назад и напряг мышцы пресса, погасив часть энергии удара, но все равно на несколько секунд дыхание выбило, глаза застила кровавая пелена. В руке бледнолицего сверкнул нож, он опять что-то проорал остальным, люди остановились. Сука, зарезать хочет! Хрен тебе! Не доводя дело до сметроубийства, Андрей сделал длинный шаг вперед, навстречу выстрелившей руке с ножом, выбил, как учил Сергеич, нож. Отклонил корпус от возможного удара другой рукой и, полуприсев, пробил типку правой в печень. Бледнолицый захрипел, на руку Андрею полилось что-то теплое, казалось у противника глаза вылезут из орбит, он обеими руками ухватился за запястье ударившей его руки и сжал ее как клещами.

Андрею стало плохо, к горлу подкатился желчный ком. Мама! МАМА! В запарке драки он ударил человека в печень длинным драконьим клыком, насадив на него как мясо на вертел. Он УБИЛ! Он убийца! Он убил человека, что же теперь будет!? Бледнолицый захрипел и рухнул на землю. Андрей в ужасе уставился на свои окровавленные руки.

Удар по затылку вызвал целый сонм разноцветных звезд. Звезды погасли, мир погрузился во тьму...

Северо-западная граница королевства Римма. Дикие земли.

— Охолонись, касатик, — процедил сквозь зубы Чутка, пряча в рукаве свинцовый биток кистеня, — неча тут руками махать! — и попинал носком сапога, рухнувшее мешком на землю тело лесного гостя. — Арист, шо делать будем? Дракон-то, тю-тю! Грок-колдун уж перед Хель отчитывытса, темного ему посмертия.

Семерик охотников молча пялился на два лежащих на земле тела.

— Ить, откель он взялся? Выплыл как предутренний туман! — подал голос Гичок. — Чутка, ты его не того?

— Шо ему будет? К утру оклематса. — Чутка присел на корточки и перевернул, лежащее ничком тело незнакомца, лицом вверх. — Мальчишка!

На лицах остальных охотников проступило удивление пополам с неверием. Как такое возможно? Мальчишка завалил опытного мага, да так быстро, что никто и глазом моргнуть не успел!

— Чего вылупились! — взял в свои руки руководство Арист, — Чутка, Драй, бегом в палатку мага, пошукайте магические кандалы. У Грока должны быть.

— Зачем? — удивился Тит, узколицый, с оспинами на лице, охотник.

— Затем, что мальчишка маг. Или вы думаете, что Грок ходил без защитного амулета? — Арист указал остальным на целую связку цепочек с различными амулетами на шее мертвого мага. — Кроме амулета он постоянно поддерживал на себе "пелену", а ее за хорошо живешь не пробить, руки вязнут и сам делаешься вялым! А мальчишка его упокоил за три секунды! Объясните мне это? Если он не маг, то я мамаша Дора из публичного дома в Пульхе!

Охотники сдержанно посмеялись грубой шутке командира. Чутка и Драй скрылись в кустах, побежав в базовый лагерь. Из перелеска, откуда на поляну вышел мальчишка, показалась фигура Дрока, грузного, с пудовыми кулаками и вислыми усами южанина. Дрок ткнул на мальца пальцем и махнул в сторону холма.

— Магеныш паутину покромсал и "якорные" концы, что дракона держали перерезал. — пояснил он свою пантомиму.

Арист нагрузил оставшихся на поляне охотников работой: Гичок рубил хворост, Тит и Дрок сматывали в рулон целую "паутину", Тайлер, как бывший легионер, шмонал карманы Грока. Сам командир присел на корточки перед телом, оглушенного Чуткой, недоросля, вытащил из-за ремня мальчишки еще два драконьих клыка и взвесил их в руке. Странный он какой-то. Камзол сшит из непонятной тонкой ткани, на ногах обтягивающие брюки из плотной дерюги. Он осмотрел руки мальчишки. Крестьянских мозолей нет, зато есть характерные для профессионального лучника: уплотнение кожи от защитного кольца и потертости от тетивы на указательном и среднем пальцах правой руки. Бывший десятник разбирался в таких тонкостях. Отлично развитый костяк и мышцы, пропорционально сложен, широкие, как и полагается лучнику, плечи. Арист продолжил осмотр. У мальчишки был правильный овал лица, волосы острижены накоротко. Дворянин? Вероятнее всего, но что он делал в таком виде в лесу и видно не один день — оборван, грязный как городской нищеброд, весь в царапинах и синяках, волосы в белесой паутине. Тут Гичок подбросил в костер новую порцию сушняка, пламя взметнулось ввысь, ярко осветив поляну. Арист удивленно хмыкнул — волосы у парня были не в паутине. Они были седыми...

За спиной сдавленно захрипел Тайлер. Уловив опасность, Арист бросился на землю, из-за кустов донеслись звучные шлепки тетивы по кожаным перчаткам. По бабьи заверещал Гичок, в следующую секунду визг оборвался предсмертным бульканьем. Спиной на землю упал Дрок, длинная стрела с зеленым оперением попала ему в глаз и вынесла затылочную кость, рядом с Дроком сучил ногами Тит, словивший две стрелы в живот. Егеря! Но почему? За что они убивают?

— Не стрелять! Встань Арист! — донесся до старого охотника знакомый голос, где-то он его уже слышал, но где? Арист поднялся с земли, дрыгаться бесполезно, взяли тепленькими. На поляну вышел статный мужчина в одежде егеря: высокие мягкие сапоги, зеленый камзол свободного покроя из плотной ткани, такие же штаны, перепоясанные широким поясом. К поясу прикреплен короткий меч. В руках егерь держал небольшой взведенный арбалет с коротким болтом. — Ручки подними. Выше. Не дергайся, а то не я, так другие тебя упокоят, нервные все что-то стали. Мужичков твоих побили.

— Димир! — узнал Арист егеря. Бывший охотник, пропавший несколько лет назад. — Но как? За что? — обвел он глазами поляну с бездыханными телами. Тит перестал сучить ногами и затих навечно, егеря имели дурную привычку мазать свои стрелки ядом.

— За браконьерство на земле герцога Лерье наказание одно — смерть! — нехорошо сощурив глаза произнес Димир и повел арбалетом.

— Какой герцог? Окстись — это ничейные земли!

— Ошибаешься, седмицу назад Его Величество, за заслуги перед короной, даровал эти земли герцогу.

— Но мы не попадаем под эдикт, мы две седмицы в лесу! Согласно уложения егерь должен сначала предупредить свободного охотника о нарушении или изменении правил!