Я ткнул пальцем в Валерку.

— Кто-то только что произнес коронную фразу: «Пока вы тут и рядом, я — один из вас». Я ничего не перепутал?

Семен нехотя мотнул головой.

— А что касается возможностей эльфов самим заняться сбором информации, то я тебе это поясню при помощи аналогии, перемешанной с аллегорией. Может, это и не так называется, но ты поймешь. Представь себе, что ты неожиданно оказался в стране, ну скажем, Кения. Причем не в столице, а в местных Карпатах. Твои действия? При условии, что ты ни фига не знаешь о местной обстановке. У твоих сородичей есть координаты Карпат, и только. Ну, попадут они туда, а дальше? Не сомневаюсь, что при переходе и у нас возникнут сложности. Денег-то мы не взяли! Как мы будем домой добираться?

— Можно сделать пересчет, — задумчиво сказал Семен. — Расстояние-то от места переноса до дома мы знаем. Примерно, конечно. Но это уже не проблема.

— А вот это уже будет неразумно! — вклинился Валерка. — Таким образом, мы сами дадим им новую точку выхода.

— А дальше? — снова спросил я. — Без знаний местных условий, без знания технологии, без гарантии, что они поменяют облик с эльфийского на людской?

Сема пожал плечами.

— Вот! — с удовольствием сказал я. — Именно так они и сделают. Пожмут плечами и поручат нам все это дело провернуть.

Мы еще некоторое время просидели в спорах, что можно, а чего нельзя давать из информации. Наметили круг вопросов, по которым можно поторговаться. Но, в общем, к беседе с Нортоноэлем был уже готов пакет предложений.

До чего же здорово ощущать на себе свое вооружение! Я снова при мече, ножах и в кольчуге. Орантоэль самолично прикрепил к моему наплечнику замысловатый знак эльфийского мечника. Тем самым, признавая, что я достиг некоторых высот. Правда, перед этим он таки здорово меня погонял в тренировочном бое. Мы даже умудрились сражаться на ветвях деревьев, окружающих поляну. К чести сказать, ни я, ни он не повредили ни одной веточки! Правда, мне казалось, что деревья сами подставляют свои ветви мне под ноги при прыжках. Во всяком случае, я приземлялся на ветвь очень точно. После такого поединка Валерка смотрел на меня круглыми от изумления глазами. Работали-то мы на сверхскоростях! И порой мы просто размазывались в воздухе, с точки зрения стороннего наблюдателя.

Семен же страдальчески морщится. На него напялили эту ритуальную накидку, в которой его принимали в эльфы и делали совершеннолетним. Конечно, она на нем сидит, как на корове седло. В довершение ко всему, Сему обвешали оружием, как новогоднюю елку. Из всего того, что на нем висит, он умеет пользоваться только луком.

Валера с завистью на нас поглядывает. Его пока еще не приняли равноправным членом нашей команды. Больше всего меня волновало, что он в кого-нибудь превратится. Но, кажется, обошлось. Он успешно переночевал, и к утру новых деталей в его внешности нами замечено не было. Да и придирчивый осмотр эльфов он прошел успешно.

Нортоноэль Светлый, молодой, не по годам, правитель, прогрессивно скомкал протокольную часть представления нас ему. Действительно! Чего нас с Семеном представлять? Он нас и так уже знает. Валеру он принял благосклонно, только спросил, зачем он за нами увязался. Пришлось Валерке снова приводить веский довод — за жизнь постылую.

Сразу же после этого было собрано представительное собрание, на котором и решались все возникшие в связи с нашим появлением вопросы.

Первым слово взял Мармиэль и изложил свои соображения. Они сводились к тому, что мы, конечно, ребята неплохие и предложение наше тоже интересно, но это все идет вразрез с устоявшимися нормами и традициями. Этак и до бардака докатиться недолго.

Орантоэль сказал, что ему дела нет до политики и традиций. Светлый, конечно, может и отправить нас домой. Это его право — решать. Но если что, то он, Орантоэль, берется сделать из нас с Валерой воинов высокого класса.

И тут настала моя очередь высказаться. Во всяком случае, именно так я истолковал благосклонный кивок Нортоноэля в мою сторону.

— Уважаемое собрание! Доводы Светлого Мармиэля, конечно же, существенны. Базара нет! Традиции, я бы даже сказал — устоявшиеся традиции, нарушаются. Но я хочу спросить: что вы, вот так и будете жить дальше, придерживаясь традиций и не обращая внимания на жизнь вокруг? А ведь мир не застыл! Мир меняется. И то, что раньше было благом, может стать злом. И наоборот. А ведь, к примеру, люди уже развиваются. Они уже придумали арбалеты. Я лично видел уже даже многозарядные арбалеты. Они придумали некоторые новшества и в других областях. А гномы? Эти бородатые недоростки изобрели пушки. Мало того! Они уже делают оружие, которое благородному эльфу и в руки взять невозможно. Причем буквально! Вот Семенэль может подтвердить.

Сема согласно покивал.

— Это называется — прогресс, — продолжал тем временем я. — И я предвижу, что в будущем эти народы уйдут по пути прогресса вперед, оставив далеко позади закостенелый в своих традициях народ эльфов. Уже они будут называть вас отсталыми!

Я переждал возмущенный гул собрания.

— А ведь мы не предлагаем вам отказаться от всех традиций. Мы предлагаем вам только пересмотреть те, которые устарели.

— И какие же? — негромко спросил Нортоноэль.

— К примеру: запрет на пребывание некоторых представителей человечества среди ваших поселений. Тем более что он как бы уже нарушен. Запрет на принятие помощи со стороны. Если помощь полезна, так зачем же от нее отказываться? Это просто неразумно!

— И какую именно помощь вы хотите нам предложить? — осведомился Нортоноэль.

— Мы предлагаем помощь по нескольким направлениям. В первую очередь — бытовую. Удобные, функциональные и легко изготовляемые вещи. Магию в них уже можете добавлять по вкусу. Мы думаем, что некоторые технологии могут заинтересовать ваших кузнецов. Есть также и предложения для портных. Есть и для стеклодувов. Зная вашу любовь к природе, мы можем предложить несколько экзотических видов цветов, которые тут неизвестны. Короче, во всех областях, касающихся вашей повседневной жизни, есть определенные облегчения и обновления. Я не сомневаюсь в том, что благородные эльфы — великие воины. Но на тот случай, если вдруг появится враг сильный, есть наши военные предложения. Они позволят избежать потерь и победить. Но это уже на крайний случай. Повторюсь, выбор за вами. Мы можем предложить достижения нашего народа в тех областях, которые вас заинтересуют. Это, конечно, не касается магии. Тут мы вам ничем помочь не можем. Чего нет — того нет.

Нортоноэль задумчиво постучал пальцами по столику.

— Мне кажется, — наконец заговорил он, — что такой возможностью пренебрегать не стоит. Но что вы желаете получить за это? Я, уж простите, прожил достаточно долго и перестал верить в человеческую благотворительность. Короче. Изложи условия, на которых вы можете предоставить нам информацию.