– Что за странный вопрос, мистер Рассел? – елейным голоском поинтересовалась Микаэла и посмотрела на несчастного парнишку. – Дик, иди, я сейчас…

– Спасибо, мисс! – Благодарный Дик принялся спасаться бегством.

Коул Рассел хмуро оглядывал ее с головы до ног. Микаэла великодушно позволила ему это. Но по мере того, как все тщательно подобранные элементы туалета Микаэлы попадали в поле зрения Коула, его лицо делалось все мрачнее и мрачнее.

– Вас что, по дороге останавливали гангстеры? – поинтересовался он.

– Почему вы так решили? – удивилась Микаэла.

– Ваше платье, – на щеке Коула дернулся мускул, – разрезано на ленты!

– Что бы вы понимали! В этом сезоне это последний писк моды!

– Наверное, эти дыры по бокам тоже последний писк?

– Это разрезы, а не дыры, – холодно проинформировала его Микаэла. – И вообще, это платье стоит уйму денег.

– Кто бы мог подумать! Так вот куда уходят все ваши денежки!

– Я вовсе не обязана перед вами отчитываться, куда и на что я трачу свои деньги!

– И волосы!.. – воскликнул он.

Микаэла мило улыбнулась.

– Цвет «баклажан». – На мгновение ей показалось, что Коула сейчас хватит удар. Не дав ему опомниться, Микаэла шагнула вперед и сунула в руки мужчины пакеты, что держала в руках. – Вы ведь не откажетесь мне помочь, мистер Рассел?

Он сверкнул глазами, однако пакеты взял, молча развернулся и зашагал к входной двери. Микаэла решила захватить из машины еще один пакет с провизией. Остальное она принесет позже.

Когда Микаэла появилась на кухне, Дика не было видно, зато Коул терпеливо ожидал ее. Лучше бы все было наоборот, подумала Микаэла, пристраивая покупки на стол и старательно избегая смотреть на Коула.

– Мисс Престон!

– Я вас слушаю, мистер Рассел. – Она порывисто вздохнула и повернулась, приготовившись к неизбежному.

Оправдывая ее худшие предположения, Коул сделал шаг вперед, сократив расстояние между ними до минимума и нависая на Микаэлой, и…

…И тут с Коулом стало происходить что-то странное: лицо его стало беспомощным и растерянным, потом он странно помотал головой, после чего оглушительно чихнул. За первым чиханием сразу же последовало второе, а потом он принялся чихать и кашлять так яростно, что глаза Микаэлы распахнулись от изумления, и она невольно подалась вперед.

– Мистер Рассел, что с вами?

– Не подходите! – сдавленно предупредил он, поспешно отступая подальше от Микаэлы и продолжая кашлять. – Что за гадостью… апчхи-хе-кхе… вы облили себя… апчхи?!

Нос у него моментально покраснел, а из глаз брызнули слезы.

– Гадостью? – сдавленно переспросила Микаэла. – Это мои любимые духи и еще никто не осмеливался называть их гадостью!

– Считайте, что у меня первого хватило смелости. Это гадость! – И его сотряс новый взрыв кашля и чихания.

Микаэла на всякий случай отодвинулась подальше.

– Мне кажется, что у вас аллергия!

– Да неужели?! – попытался съязвить Коул, что в его плачевном состоянии оказалось непосильной задачей.

– А у меня как раз есть специальные таблетки!

– Не нужно мне ваших таблеток!

– Тогда вы еще долго не придете в себя, – предупредила Микаэла и для вящей убедительности добавила: – Между прочим, вы уже покрываетесь красными и синими пятнами!

– О боже… – простонал он, зажимая нос. – Давайте ваши таблетки. Только близко ко мне не подходите!

– Конечно, мистер Рассел. – Микаэла покопалась в сумочке и вытащила коробочку с лекарством. – Ловите!

Коул благополучно поймал ее и вылетел из дома, как метеор. Микаэла пожала плечами. Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, она не получила нагоняя, а Коул теперь не приблизится к ней и на расстояние пушечного выстрела!

Она разложила свои покупки по шкафам и шкафчикам, убрала овощи и мясо в холодильник, а фрукты помыла, положила в большую миску и поставила посередине стола. После чего, весьма довольная собой, отправилась переодеваться. Сегодня ей предстояла уйма работы, так что денек обещал быть жарким. Поэтому, как ни велико было желание Микаэлы еще раз испытать терпение закосневшего в своем консерватизме Коула, она отдала предпочтение легкой и удобной одежде: хлопковому джемперу и широким льняным брюкам. На ноги Микаэла надела удобные туфли.

Согласно договоренности через два часа после появления Микаэлы на ранчо въехал большой грузовик, куда рабочие перетаскали всю мебель из дома. Микаэла не знала, что Коул опять наблюдает за ними. Следом за первым грузовиком появился второй. Он увез весь мусор. Третьей машиной была изящная «мазда», на которой прикатила Мэри-Энн – подруга Микаэлы и по совместительству талантливый дизайнер. Увидев Дика, кокетка Мэри-Энн сказала «какой приятный молодой человек» и обласкала Дика взглядом, так что парнишка вмиг залился волной жаркого румянца, поцеловала и обняла Микаэлу, прощебетала что-то восторженно-невнятное о красотах окружающей природы, добавила, что местные мужчины, как видно, тоже ничего, и расхохоталась. Дик казался обескураженным и едва ли не несчастным, и Микаэла тут же поняла, что у Мэри-Энн появился новый горячий поклонник, и покачала головой.

– Завязывай, Мэри-Энн, – добродушно посоветовала она, и подруга, как по волшебству, из восторженной девочки и легкомысленной кокетки превратилась в преуспевающую бизнесвумен.

– О, какая ты нудная, Майки! – попеняла она Микаэле. – И… О боже, я не сказала тебе, что ты потрясно выглядишь! И волосы! Просто блеск. Но, кажется, на той неделе они были красного цвета?

– Ага, – подтвердила Микаэла и отбросила прядь – темно-лилово-фиолетовую, – и не вздумай смеяться, иначе я перекрашусь в зеленый.

– Только не это! Знаешь, дорогая, всему есть предел! Ну ладно, у меня не слишком много времени, давай приступим к делу. Что тут у нас? – Мэри-Энн вытащила блокнот и внимательно огляделась.

Микаэле очень хорошо был известен этот острый, холодный, оценивающий взгляд. И она никогда не совершала ошибку, недооценивая Мэри-Энн ни как человека, ни как профессионала.

Через три часа Мэри-Энн, снабженная самыми подробными инструкциями и перегруженная собственными идеями по усовершенствованию этих инструкций, отбыла. Оставшись одна, Микаэла потянулась. Это был долгий день… Она разобрала привезенную сумку с одеждой и убрала вещи в шкаф. Нужно будет спуститься на кухню и приготовить ужин. Невольно она вспомнила ужин с Коулом и грустно усмехнулась. Вряд ли это когда-нибудь повторится…

Микаэла вышла из своей комнаты, где еще оставалась скудная мебель – кровать, пара стульев и платяной шкаф, – и прошлась по пустым комнатам, выглядевшим сейчас поистине ужасно. Она не сразу заметила появление Коула. Просто в какой-то момент почувствовала, что не одна, и обернулась. Он стоял и смотрел на нее.