считал это недобрым знаком, но продолжал каждый раз, увидев в небе луну, еле слышно шептать молитву Селименоре, прося её позаботиться о душе Таринора.

До встречи с этим человеком весь его мир крутился вокруг поруганной чести, несбыточной мести и самобичевании. Наёмник же, наверное, сам того не ведая, вывел Драма из порочного круга, заставил увидеть, как на самом деле огромен этот мир, и сколь огромное количество смыслов и целей можно в нём отыскать.

Драму с Игнатом выделили одни покои на двоих, и если маг почти целый день где-то пропадал, то эльфа лорд Раурлинг попросил поменьше бывать на людях, поэтому тот целый день просидел в четырёх стенах. Из добровольного заточения его вызволил Игнат. Маг вернулся вечером и буквально за руку утащил Драма на ужин, где их уже ждали Дунгар и Рия. Комната девушки наполнялась ароматом жареного на огне мяса, на которое проголодавшийся эльф набросился с завидным аппетитом.

— На вот, запей, — по-отечески проговорил гном, наполняя кружку из стоящего рядом пузатого бочонка. — У маркитантов прикупил. Не чета кислому пойлу, что дают солдатне! Пить вино из кружек, конечно, не дело, но…

Прожевав кусок сочного свиного окорока, Драм, к удивлению остальных, взял кружку и отхлебнул солидный глоток.

— Вот что дальний путь делает! Прежде всё отказывался, а теперь, гляди-ка, хлещет, как не в себя.

Драм действительно никогда не слыл большим любителем выпить. Хоть спиртное и не было редкостью на столах этельдиар, вкус у него был настолько гадкий, что не спасало даже обилие специй. Звали этот напиток «пряным вином» и пили из крохотных чашек либо по большим праздникам, либо на траурной тризне. И если в первом случае дозволялось заедать, перебивая отвратительный вкус, то вот традиции траура требовали прочувствовать горечь утраты в полной мере.

Предложенное гномом вино на вкус Драма оказалось непривычно сладким, но куда приятнее на вкус, чем та мерзкая желтоватая жидкость, которую его когда-то заставляли выпивать на похоронных обедах. «Неудивительно, что многие на поверхности питают слабость к выпивке», — подумалось ему, и в этот самый момент он подавился и закашлялся.

— Не тем горлом пошло? — усмехнулся гном. — Да ты пей, пей, не слушай меня, дурня старого. Мне не жалко совсем… Я потом ещё думал кое-к-кому наведаться. Говорят, к войску наёмники примкнули, «Терновые клинки».

Дунгар выжидающе посмотрел на остальных, но, увидев на лицах лишь непонимание, продолжил:

— Значит, не слышали? Они на западе дела свои проворачивают, Золотой берег, Атерланд — торговцы оттуда частенько в столицу с их людьми ездят. А за главного у них, между тем, эльф. Айденом звать. Должно быть, любопытный тип, а с такими пить — одно удовольствие.

— С чего бы эльфу воевать с себе подобными? — удивилась Рия.

— Ну, эльф из него, как из меня епископ, — ответил Дунгар. — Он всю жизнь среди людей прожил, так что особой нежности к своим чужеземным собратьям не питает. Да и остроухие из его отряда тоже.

— Целый наёмничий отряд эльфов? — спросил Игнат.

— Не целый, — возразил гном. — Каждый четвёртый, наверное, включая полукровок. Этим-то кроме как в наёмники и идти-то больше некуда.

— Но как они покажут себя в настоящей битве? — задумчиво проговорил Драм. — Охранять торговые обозы и сражаться на поле боя — совсем разные вещи.

— Ну, Айден известен не только за смазливую мордашку. Прежде чем отряд сколотить, он в Акканте сражался. Тамошние правители вечно между собой грызутся, так что с военным делом знаком не понаслышке, уж поверь. О! — гном всплеснул руками. — Раз уж речь об Акканте зашла, гляньте, что я у маркитантов ещё прикупил.

Дунгар отошёл в сторону и вернулся с массивным арбалетом, переднюю часть которого украшала деревянная воронья голова с острым клювом.

— Глядите, красота какая! Что ни говори, а аккантийцы в самострелах толк знают. Ясеневая дуга, воловья жила… Прелесть! Я его как в руки взял, так и влюбился, тут же у торгаша попросил стрелу, чтобы испытать, значит. Зарядил, рычаг нажал, тетива прямо запела… Угодил прямёхонько в мешок с зерном, рядом с его ногой, а он руками замахал, закричал: «Атенцьоне, сеньоре! Атенцьоне!» Нахваливает, значит. Я ему и говорю, мол, да, сам вижу, хороший арбалет, беру. Цену он, конечно, задрал будь здоров, но вещица славная, стоит своих денег.

— Дядя, зачем тебе арбалет? — укоризненно спросила Рия.

— Лорд Раурлинг запретил мне идти в бой вместе со всеми. А я холмик найду, да постреливать буду. Глядишь, в кого-нибудь из засранцев да попаду, всё нашим ребятам проще будет…

Ужин продлился недолго, и в завершении Дунгар предложил Драму отправиться с ним, но эльф отказался и решил вернуться к себе. Там он и уснул, не дождавшись Игната, который вернулся сильно затемно.

На следующий день их обоих разбудил посланник от командования. Время было к полудню, и Драм удивился, что ему удалось проспать так долго. Когда они с Игнатом прибыли в холл, лорд Раурлинг представил их остальным командирам, которые, ожидаемо, восприняли появление тёмного эльфа с недоверием.

— Разведчики доложили, что армия Халантира встала лагерем в полутора милях к югу от Лейдерана, — проговорил лорд Раурлинг. — Должно быть вышли из леса ночью.

— Халантирские ублюдки и впрямь сговорились с лесными эльфами, — ожесточённо сказал тот, кого ранее представили как сира Торрена Гвила.

Он пригладил роскошные светлые усы и почесал голову, волосы на которой давно переместились ближе к затылку. Он хотел было что-то сказать, но русоволосый парень лет двадцати, стоявший рядом, опередил его:

— Дозорные проглядели целую армию. Они заслуживают хороших ивовых розг, да так чтобы до крови!

— Ивы вокруг в избытке, — заметил лорд Раурлинг, — но вот людей не так много. Искать виноватых будем после, сир Робин. У вашего племянника горячий нрав, сир Торрен. Надеюсь, в битве он столь же беспощаден.

Рыцари усмехнулись, а сир Робин Гвил смущённо отвёл взгляд.

— И сколько же там эльфов? Хоть подсчитать успели? — спросил сир Аллен Гримвуд.

— Тысячи три, не меньше, — ответил лорд Раурлинг.

Командиры нахмурились. Кто-то тяжело вздохнул.

— И неизвестно ещё, сколько таится в лесу, — сказал сир Глен Ашербах, приложив ко рту кулак. — По счастью, конницы у них немного. А ещё к нам присоединились несколько отрядов наёмников. Среди них известные на западе «Терновые клинки». Усилим ими фланг.

— «Терновые клинки»? — вскинул брови усатый. — В бою я их не видел, но слыхал, в их рядах немало полукровок, а предводитель у них и вовсе эльф. Думаете, можно доверять фланг этому сброду?

— Вы боитесь, что они побегут? — перебил Раурлинг.

— Боюсь, что они переметнутся на сторону врага.

— Но среди них немало людей.

— А если перебегут только эльфы?..

— Они связаны