— Ой, мы его проехали! Вон он, у нас за спиной.

Пришлось Алексу нажать на педаль тормоза, а потом дать задний ход.

— Стоп! — сказала Лина. — Мы на месте. Так в чем я должна пойти тебе навстречу? — добавила она, когда «бьюик» остановился перед стилизованным под старину коттеджем из красного кирпича с белыми ставнями.

— Видишь ли, история с этим милым парнокопытным, — кивнул Алекс на свинку, которая разлеглась на полу «бьюика» с таким видом, будто вовсе не собиралась никуда идти, — несколько затянулась. Не знаю, какой у тебя режим питания, но мое время ужина давно прошло. Намек понятен?

Лина на миг застыла от неожиданности, потом удивленно повернулась к Алексу.

— Ну, он довольно прозрачен, но…

— Тебя что‑то смущает? — быстро спросил он.

— Нет. Просто я не планировала устраивать сегодня званый ужин.

Алекс усмехнулся.

— Ах вон оно что! Понятно. Но и я, знаешь ли, не думал возиться с тайской свиньей, не говоря уже обо всем остальном. Хотя бы из чистой вежливости ты могла бы угостить меня чем‑нибудь. Я ведь не претендую на что‑то особенное. А за ужином мы обсудили бы дальнейшую судьбу твоей Пикси.

— Она не моя, я просто хочу…

— Но и не моя тоже, — нетерпеливо произнес Алекс. — В общем так: если ты не накормишь меня сейчас, я высаживаю вас с Пикси здесь, а сам отправляюсь домой!

Лина вскинула на него испуганный взгляд.

— Ко мне сразу явится Милкер!

— Кто?

— Привратник. А за ним примчится миссис Пэддлтон и устроит скандал.

Алекс лукаво усмехнулся.

— Вот видишь, какие неприятности повлечет за собой твое нежелание сделать элементарную вещь: пригласить меня на ужин!

Нахмурившись, Лина несколько мгновений сверлила его взглядом.

— Знаешь, кто ты?

— Догадываюсь, что ты обо мне думаешь, но предупреждаю оскорблений не потерплю.

— Ты прирожденный шантажист!

Он лишь с обезоруживающей улыбкой развел руками, мол, что тут поделаешь.

Лина сокрушенно вздохнула.

— Делать нечего, угощу тебя ужином. Только разносолов не жди.

— Уж знаю. От современных женщин дождешься! Вот моя бабушка, бывало, готовила — это да! А мои сверстницы… — Алекс махнул рукой. — С тебя тем более спрос невелик, ты младше меня лет на… семь‑восемь?

— Не знаю, — качнула Лина головой. — Мне неизвестен твой возраст.

— Тридцать четыре.

— Тогда угадал. А что касается моих кулинарных способностей… Напрасно ты считаешь меня такой бездарной. Лично я о себе иного мнения.

Взгляд Алекса вспыхнул искренним интересом.

— Правда? Что ж, у тебя появляется чудесный повод продемонстрировать свои кулинарные таланты.

Однако Лина вновь покачала головой.

— Не надейся.

— А, понимаю, ты не воспринимаешь меня в качестве достойного объекта, верно?

— Угадал.

— О, как ты не права! — с нарочитым пафосом воскликнул Алекс. — Разве не знаешь, что путь к сердцу мужчины лежит…

—..Через желудок, — усмехнулась Лина. — Разумеется, мне эта истина известна.

— Так используй ее!

— Непременно. Как только встречу человека, в котором смогу увидеть спутника всей жизни, так сразу начну демонстрировать ему свои, как ты выражаешься, таланты.

— Догадываюсь, что ко мне это не относится, — хмыкнул Алекс.

— Ты удивительно догадлив.

— Боже правый! — вдруг рассмеялся Алекс. — О чем мы говорим? Я ведь не жить с тобой собираюсь, а просто прошу меня элементарно покормить! Или ты вообразила, что я нацелился забраться к тебе в постель?

Несколько мгновений Лина молчала, и за это время ее щеки окрасились румянцем негодования.

— У меня и в мыслях не было ничего подобного! — наконец произнесла она.

— Тогда покорми меня хоть чем‑нибудь, и я уеду… вместе с Пикси.

Самообладание у него хоть куда, чуть позже думала Лина, стоя на кухне перед распахнутым холодильником и изучая его содержимое. А нервы крепче стальных тросов. Да и дураком его не назовешь. И красив он, и элегантен, и замашками джентльмена обладает… Но меня не проведешь! Мой бывший муженек тоже поначалу казался мне верхом совершенства. А чем все кончилось? Она открыла дверцу морозильника. О, то, что нужно! Поджарю эти замороженные телячьи отбивные. А в качестве гарнира… Лина вновь пошарила взглядом в нижнем отсеке, пока не наткнулась на вилок цветной капусты. Сойдет и это. Сейчас отварю, и пусть ест.

Поставив кастрюлю с водой на плиту, она подошла к окну, выходящему во внутренний дворик. Там Алекс, сидя в шезлонге, резал дольками яблоко, которое Лина дала ему, чтобы он в ожидании ужина заморил червячка, и по одной скармливал стоящей на траве свинке.

Какая она все‑таки симпатичная! — подумала Лина, глядя на миниатюрную хавронью. И такая маленькая, что просто не верится. Алекс по сравнению с ней просто гигант. Впрочем, он и без всяких сравнений немалого роста. Хорошо, что не остался на кухне, а повел Пикси во двор. Он бы занял здесь половину свободного пространства.

Потом Лину отвлекло приготовление нехитрого ужина, а когда с этим было покончено, она с удивлением обнаружила, что сумерки сгустились. Немудрено, что ее гость проголодался. Да и сама она не прочь была перекусить.

Выйдя на заднее крыльцо, Лина застала занятную картину: Алекс учил Пикси приносить палку. Особых результатов это пока не приносило, зато оба весело проводили время., — Эй! — крикнула Лина с крыльца. — Ужин готов! Идите в дом.

— А чем ты собираешься кормить Пикси? — спросил Алекс, входя в гостиную из ванной, куда Лина отправила его мыть руки перед едой.

Вопрос поставил ее в тупик. Сосредоточившись на госте, она забыла про нужды животного. А между тем свинку действительно следовало покормить.

— Э‑э… сегодня она вынуждена будет питаться тем же, что и мы, — решила Лина.

— Отбивными, что ли? — произнес Алекс, взглянув на красиво сервированный стол, где уже стояли наполненные тарелки.

— Нет, цветной капустой. В сотейнике осталось немного, только нужно найти, куда положить.

— Тебе придется обзавестись собачьими мисками, — заметил Алекс.

Лина озабоченно нахмурилась.

— Честно говоря, я даже не знаю, что делать.

Получается, что, если я оставлю Пикси у себя, мне нужно будет продать коттедж и переехать в другое место.

— Вот так, одномоментно, повинуясь внезапному порыву, человек создает себе проблему, — произнес Алекс, многозначительно глядя на нее. — С тобой произошло то же самое, что с моей Элли. Значит, ты до сих пор не научилась управлять собой. И сохранила инфантильное отношение к жизни. — Поймав мрачный взгляд Лины, он ухмыльнулся. — Я лишь повторяю твои собственные слова, сказанные в адрес моей дочери.