– Леди Адель, так что скажете, мне вызвать стражу? – робко поинтересовалась Надин.

– Стражу? Дай-ка подумать. А что нам это даст? Разве они найдут зачинщиков? Сомнительно. Если же найдут, то, что предпримут? Никакого вреда здоровью ведь нет? Пожурят, погрозят пальчиком, и отпустят. А если промолчать? Может, и не подействовало средство! Зато в случае, если с остальными претендентками произойдет несчастье, на нас никто не подумает.

Наблюдая, как споро Надин убирает грязную посуду, не смогла скрыть торжествующей усмешки.

Нейтрализатор, значит. Угу. Борцы за естественную красоту, блин. Будет вам естественная красота!

– А ну, стой! – рявкнула так, что служанка, да и Вилка вздрогнули, – соус оставь. И кувшин с водой, и фрукты, и хлеб.

– Но зачем? Я собиралась все отходы в утилизатор отправить. Не дай Богиня, кто-то плохо промоет чашку или еще что… – растерянно пробормотала девушка, – и животным такое нельзя употреблять.

– Что так? – с деланным равнодушием поинтересовалась я.

– Шалеют бедняжки, – ответила Надин, – диким-то все равно. А домашних ведь всякими заклинаниями в повиновении держат, им больше и достается.

Угу! Запомним.

– Вот, что! Подожди меня, я с тобой прогуляюсь.

На кухне жизнь бурлила. Повара занимались заготовками предстоящего праздничного ужина, посудомойки начищали посуду, что грязными горами возвышалась в чанах, мальчишки споро прибирались, помощники и поварята чистили, резали, крошили овощи, сновали служанки, собирая обеды или возвращая использованную посуду. И во всем этом хаосе наблюдался четкий порядок невидимого хозяина, который, казалось, контролировал каждого работника. Я невольно прониклась уважением к тому, кто сумел так четко организовать деятельность столь разношерстного коллектива.

Надин ловко влилась в общий поток. Она составила тарелки на стол, предварительно счистив остатки еды в специальную емкость. В отдельный тазик положила столовые приборы, в другой – пустые соусницы, в третий – кружки. Мальчишка, обитающийся рядом, тут же плеснул на них кипятка с растворенным в нем моющим средством. Следующий паренек слил воду и споро перебросил посуду в чаны, где уже посудомойки ловко прополаскивали каждый попавший к ним предмет. В конце уже чистые тарелки еще раз окатывали кипятком и отправляли на сушку.

Мда, в такой толпе сложно остаться незаметной. Вот и думай, как соперницам удалось нашпиговать зельем все блюда, что предназначались нам.

– А, расскажи-ка мне, Надин, ты, когда за обедом ходила, ни с кем по дороге не разговаривала? Не отвлекалась? Ну, может, знакомая окликнула? Или какой-нибудь поклонник в любви вдруг признался?

По вспыхнувшим щекам служанки догадалась, что рассуждаю я в верном направлении. Оттеснив девушку в укромный уголок, вытянула из нее всю правду. Был такой прецедент. Оруженосец из приезжих стал ухаживать, на свидание пригласил, и она даже успела с ним поцеловаться, оставив столик с едой без присмотра всего на минуточку.

– А точно ли из приезжих? – засомневалась я. Как-то не укладывалось, что сами принцы заинтересованы в такой диверсии. Может, просто представился чьим-то слугой, чтобы подозрение отвести.

На что Надин заверила, что гербы змеиного дома ни с какими другими перепутать не могла. А ими щеголяла вся свита полозского принца.

Значит, гады ползучие свою игру затеяли? Наверняка решили выставить Вилку в неприглядном свете, чтобы другие женихи не позарились. А сами в это время примутся охмурять перспективную иномирянку. Конечно, с их-то проблемами (спасибо деду Эльмхару, просветил) только на удачу и рассчитывать.

Ну, держись, змеиный царек! Я тебе хвост по самые гланды оторву и в морской узел завяжу! – внутри все клокотало от злости. Но думать это не мешало. Наоборот, месть представлялась очень сладкой.

Проштрафившаяся Надин теперь была моей с потрохами. Вот и попытала ее на предмет здешних правил с особым рвением. И рассказала она больше, чем следовало, наверное. Про порядки, царившие в замке, про незримую конкуренцию между невестами, про женихов, которые так же не брезговали никакими средствами в борьбе за желаемый приз. Оказывается, с преемственностью власти в этом мире было не все чисто. Не понятно, кто все это придумал, но будущий король выбирался из подходящих по возрасту молодых людей знатных фамилий, которым посчастливилось на таком вот отборе обзавестись женой. Королевская чета правила десять лет, после чего ей на смену приходила другая пара. Естественно, у прежних властителей если и рождались дети, то брачного возраста они достигали годам к двадцати. Так, и получалось, что страной попеременно правили две-три семьи, относящиеся к королевской ветви. Как раз, чтобы голубая кровь не выродилась, и придумали брать невест из других миров. Ближайшим доступным миром оказалась наша Земля, откуда вот уже на протяжении нескольких сотен лет регулярно прибывали девушки. Подозреваю, что за этим решением торчали чьи-то загребущие балахонистые лапы и трезвый расчет.

Расспросила я и про расовые особенности населяющих Сольвию народов. В первую очередь, интересовали страны, откуда прибыли женихи. Выяснила, что в этом отборе участвовали полозы, гномы, орки, эльфы, русалы и, конечно же, люди. Ну, с последними и так все понятно, а вот об остальных только в книжках читала. Так что любопытствовала не зря.

А ну, как на экзотику потянет?

Я как услышала про эльфов, поняла, что вряд ли сумею Вилку в узде удержать. А тут их, оказывается, сразу три разновидности прибыло: лесные, снежные и подземные. Первые – самые многочисленные из длинноухих, а потому и самые разношерстные. В королевской семье у них, конечно, соблюдают чистоту крови, но без фанатизма. Как-то так выбирают невест, что дети сплошь платиновые зеленоглазые блондины получаются. Нда, и Виолетта им подходит более всего. Не отстают в скрупулезном выборе и снежные. Но тем не до жиру. Наследники у горных рождаются редко и так долго взрослеют, что у людей успевают по два-три поколения смениться. Уже то, что снежные последний раз участвовали в отборе лет сто назад, говорит о многом. Ну а подземные, те же дроу, темнокожие альбиносы, в стране которых царил матриархат, хоть и плодились, как кролики, но из-за постоянных внутренних войн, регулярно сокращали численность. А поскольку женщины у них сражались в первых рядах, то и гибли они чаще. Вот и участвовали подземные чуть не в каждом отборе. Да только кто согласиться изо дня в день доказывать всем сомневающимся право на власть? Я бы ни за какие коврижки…

– Леди Адель, – Надин залилась краской, – не все так ужасно, как кажется. Многие невесты получают дворянское образование, которое подразумевает владение мечом, шпагой, арбалетом. А темнокожие эльфы очень красивы. Они боготворят женщин и выполняют любые прихоти. По их законам, говорят, разрешается выходить замуж за двоих или троих мужчин. И, о, ужас! Некоторые из наших невест имеют сразу нескольких мужей!

– Ого? – не все так плохо в датском королевстве. Вот доведут меня, плюну на всех и заведу гарем! – Ну, ну. Продолжай. Кто там у нас остался? Коротышки?