Перед ней встали проблемы, типичные для молодых государств, появившихся на свет после развала трех империй: формирование внутренней структуры власти и оформление внешних границ. Последнее в значительной степени было связано с решением судьбы восточных территорий, еще занятых войсками Оберкоммандо-Ост, хотя Австро-Венгрия и парализованная революцией Германия уже прекратили военные действия. По условиям перемирия 11 ноября 1918 г. Германия отказывалась от условий Брестского мира и в вопросе эвакуации войск с занятых ею восточных территорий была поставлена под полный контроль союзных держав вплоть до заключения мирного договора. 13 ноября, после того как ВЦИК РСФСР аннулировал Брестский мир, началось наступление Красной Армии на запад. В этих условиях руководитель единственного представительства польского государства на международной арене ПНК в Париже, лидер партии национальных демократов (эндеков) Роман Дмовский обратился к Антанте с просьбой отсрочить эвакуацию германских войск из-за существующей для Польши угрозы со стороны большевистской России, а также отсутствием польской армии и незащищенностью восточных границ.

К осени 1918 г. в польском обществе сложились две наиболее распространенные точки зрения на проблему восточных территорий. Эндеки разрабатывали так называемую «инкорпоративную» доктрину, по которой полагалось включить в польское государство восточные территории, входившие в состав Польши до 1772 г. В меморандуме о территории польского государства, представленном эндеками президенту США В. Вильсону в Вашингтоне 8 октября 1918 г., была обозначена та территория, на которую, по мысли авторов, имеет право Польша как на исторически польскую.

К ней были отнесены часть Курляндии (южная часть Литвы), большая часть Минской губернии с Минском и Слуцком, Ковенская, северо-западная часть Виленской с Вильно, значительная часть Сувалкской губерний, а также земли по Нижнему Неману. Для проживающих на этой территории 2,5 млн литовцев предусматривалась автономия в составе польского государства. Кроме того, эндеки высказывали претензии на Восточную Галицию со Львовом и часть Волыни и Подолии с Каменец-Подольском. Территориально Польша должна была быть равна германии и граничить с Россией. Численность ее населения в результате расширения выросла бы до 38 млн человек, из которых лишь 23 млн составляли поляки. Позднее территориальная программа энсдеков еще расширилась.

Народы, населявшие территории, которые, по мнению эндеков, должны были войти в состав Польши, – литовцы, белорусы, украинцы – рассматривались как не имеющие права претендовать на собственное государство ввиду малочисленности. Эту точку зрения разделяли и сторонники Пилсудского.

К концу 1919 г. польские вооруженные силы насчитывали 21 дивизию пехоты и 7 моторизованных бригад – всего 600 тысяч бойцов. В первых месяцах 1920 года была объявлена мобилизация, принесшая значительное пополнение личному составу. К началу кампании 1920 года Польша выставила более 700 тысяч солдат.

Советское правительство, стремясь перейти к длительному миру, обратились с предложениями о мире к ряду европейских государств, в том числе и к Польше. Однако польское правительство отвергло предложение о мире, рассчитывая на быструю победу над разоренной в результате Гражданской войны Советской республикой и совместно с петлюровцами 25 апреля 1920 года начало наступление.

Красная Армия могла противопоставить белополякам на Юго-Западном фронте 12-ю и 14-ю армии, на Западном фронте – 15-ю и 16-ю армии. В составе четырех армий было 65 264 красноармейца, 666 орудий и 3208 пулеметов.

К началу военных действий белополяки имели значительное превосходство в силах. На Юго-Западном фронте оно было пятикратным. Это позволило белополякам добиться успеха и создать непосредственную угрозу Киеву.

Части 12-й армии, оказав упорное сопротивление, все же не смогли сдержать превосходящие силы белополяков и оставили города Овруч, Коростень, Житомир, Бердичев.

В тылу Красной Армии значительно усложняли обстановку петлюровские, махновские и другие банды. На борьбу с ними приходилось снимать часть войск с Юго-Западного фронта.

12-я армия отошла к Киеву за реку Ирпепь. А ее фланги – к реке Днепр; 14-я армия вела упорные бои в районе Гайсин – Вапнярка. Между армиями образовался разрыв около 200 км, который был использован командованием белополяков. Белополяки подошли к Киеву. 6 мая части 12-й армии оставили Киев и отошли за Днепр. Овладев Киевом, поляки заняли небольшой плацдарм и на левом берегу Днепра.

М. П. Греков. Трубачи первой Конной армии. 1934 г. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея. Москва.

Командование Красной Армии приняло решительные меры к срыву наступления польских войск. Были активизированы боевые действия войск 12-й и 14-й армий, а 14 мая 1920 г. армии Западного фронта перешли в наступление.

Однако недооценив противника и переоценив свои силы, командование Западного фронта во главе с М. Н. Тухачевским, поставленное перед необходимостью оказать поддержку войскам Юго-Западного фронта, предприняло наступление, не завершив подготовки и не организовав взаимодействия 15-й и 16-й армий. Из-за плохой организации связи управление войсками было потеряно, что привело к их распылению на разных направлениях. Все это позволило польским войскам не только избежать разгрома, но и контратаковать и отбросить части Западного фронта. Однако майское наступление Красной Армии в Белоруссии все же имело определенное положительное значение. Удалось сорвать планы польского командования по наступлению в Белоруссии, а занятый советскими войсками район на левом берегу Западной Двины мог быть использован в качестве плацдарма для подготовки нового наступления Красной Армии. Майское наступление советских войск в Белоруссии вынудило польское командование израсходовать значительную часть своих резервов и перебросить на север часть войск с Юго-Восточного фронта, что ослабляло его ударную группировку на Украине и заставило отказаться от новых операций на этом направлении. Все это облегчало войскам Юго-Западного фронта возможность перехода в наступление

К тому времени Красной Армией были полностью разгромлены колчаковцы, уральские и оренбургские белоказаки и деникинцы. Но, к сожалению, многие из освободившихся красноармейских частей находились на большом расстоянии от нового фронта, а железные дороги работали с малой пропускной способностью.

Для усиления Юго-Западного фронта командование Красной Армии направило из района Уральска 25-ю Чапаевскую дивизию, с Урала – Башкирскую бригаду, а из района Майкопа – 1-ю Конную армию. Были направлены и другие воинские части из разных районов страны.

В ходе боев с поляками войска Юго-Западного фронта, оказывая упорное сопротивление, изматывали противника, но и сами несли значительные потери. Для укрепления фронта в район боевых действий прибыли 1-я Конная армия Будённого, Башкирская бригада Муртазина. Подходила и 25-я Чапаевская дивизия. Наступление войск Юго-Западного фронта было назначено на 26 мая.