ученым и исследователем в Академии Знаний и до сих пор горжусь тем, что имел честь там преподавать. По своему мировоззрению я остаюсь гуманистом, и мне претит вся эта творящаяся вокруг жестокость. Да, я вынужден быть частью ее, чтобы банально выжить, но мне все это очень не нравится! — он на мгновение замолчал, стараясь собраться с мыслями. — Высокомерие Змей, расовая нетерпимость, стремление работать только с представителями твоего вида — я выше всего этого, — Скэр твердо посмотрел мне глаза. — Я в курсе вашего мировоззрения, старший. Участвуя с вами в одном рейде, я убедился, что вы относитесь без предубеждения к любым расам. К тому же, однажды слышал разговор нашего лидера с рассуждениями о вас и вашем пути и нашел его весьма близким для себя. Поэтому я хочу работать именно с вами.

Змей еще раз, не вставая со стула, отвесил короткий, уважительный поклон.

— Если вы примете меня к себе, я постараюсь быть полезным. У меня хороший набор карт защиты и поддержки, немало призываемых существ, я могу выступать в качестве бойца ближнего боя, владею техникой Тысячи ударов на уровне подмастерья. Готов работать в качестве ученого и научного специалиста, хорошо разбираюсь в различных технических устройствах, оружии, защитном снаряжении, а так же способен выступать в качестве консультанта по Древним, их приборам и артефактам. Кроме того, у меня сохранились контакты в Академии Знаний: я по-прежнему отправляю им свои отчеты, пусть и инкогнито, и пара моих статей была даже опубликована в «Вестнике мудрости». Взамен я могу запрашивать у них информацию и исследовать какие-то важные для меня материалы.

«Полезный специалист, — шепнула Тайвари. — Нам бы очень пригодился. К тому же, его мысли весьма сходны с твоими».

«А если это все ложь?» — с сомнением ответил я, размышляя над услышанным и вспоминая поведение Скэра во время совместного рейда. В таких ситуациях разумный раскрывается лучше всего: в бою ты не будешь играть на публику, стараясь удерживать маску. И пока то, что я услышал сегодня, и то, что видел своими глазами, в принципе, совпадало, но все же…

— Как ты оказался в Игре? Что заставило тебя оставить прошлое за спиной, бросить Академию Знаний и шагнуть во Врата, став Игроком? — спросил я, наблюдая за поведением рэбера. Причины появления в Игре порой могут многое рассказать о разумном. По крайней мере о том, каким он был в начале своего пути.

— Тяжелый вопрос, — Скэр опустил голову. Он очень не хотел на него отвечать…

Ученый до сих пор с болью вспоминал об этом. Одна ошибка, изменившая всю его жизнь. Он хорошо помнил тот день, сухие строчки отчета, ползущие по экрану: «…по результатам внутренней проверки было выявлено стороннее вмешательство в работу аппаратуры непрерывной фиксации процесса изъятия образцов во время раскопок на Уриусе-4 в зоне ответственности руководимой вами экспедиции. По итогам проверки было принято решение собрать комиссию для проведения служебного расследования по результатам вашей деятельности…» Дальше он не смог даже читать. Мир вокруг качнулся, в глазах стало темно. Они смогли выявить подделку видеопротоколов, такое не прощают. Знание должно быть всегда кристально чистым, а его обман ставит под сомнение все исследования, сделанные им раньше. Его жизнь, его карьера — все то, чему он полностью посвятил себя, рухнула. Обманувшему раз веры уже не будет. Из академии его уволят, научные труды будут исключены из общего доступа из-за сомнения к методам, которыми они были получены, репутация, имя — всё, он фактически мертв, пусть и продолжает двигаться и дышать.

Семь лет он добивался разрешения на самостоятельную экспедицию и выбивал для нее финансирование, ведь был уверен, что именно на Уриусе-4 зародилась могущественная цивилизация, чьи осколки то и дело обнаруживали по всему сектору. И раскопки должны были это подтвердить. Положительных результатов долго не было: в ходе вскрытия слоев были найдены невразумительные фрагменты, техномусор, ничего, что бы могло подтвердить его теорию. Повезло лишь раз — и, надо же было такому случиться! — именно растяпе-ассистенту, что работал чисто «для галочки». Дуболом был горазд лишь лопатой махать, аппаратуру не включил, даже слой не запомнил — возможность датировки была безвозвратно утеряна… Они работали сверхурочно, проверили точек на две больше, чем было запланировано изначально — ничего. Затем экспедицию пришлось свернуть из-за повышающегося радиационного фона. А повторное ее проведение было бы возможно лишь при получении результатов, способных подтвердить его теорию. И тогда он решился подделать записи контрольной аппаратуры, надеясь, что во время следующих экспедиций сможет добыть достаточно образцов для написания доклада.

Глупая попытка, сейчас он это осознавал. Но сделанного не воротить, и ему оставалось лишь решить, каким способом уйти: продолжать жить он больше не видел смысла… Врата нашли его стоящим на самой высокой крыше академического городка, прощающимся с тем местом, которое он любил и которому посвятил жизнь…

Скэр, закончив говорить, выжидательно посмотрел на меня. Его история заставила серьезно задуматься.

Ния, скрытая от глаз невидимостью, сидела неподалеку на диванчике и полностью подтверждала искренность слов ученого. Но это еще ничего не значило. Наг однозначно прислал своего наблюдателя. В свободный полет молодого члена Совета, да во время войны Домов никто бы не отпустил.

Хотя в чем-то это даже проявление вежливости (по крайней мере, как ее понимают Змеи) — Шепчущий направил ко мне Скэра открыто, а не подсунул неприметного шпиона. Впрочем, это конечно не означает, что Проводники перестанут искать агентов чешуйчатых, как и соглядатаев других Домов. Но наг вместо бесполезного вчерашнего Новичка со спящими закладками отпустил к нам высокоуровневого бойца, опытного, способного играть как от нападения, так и от защиты. К тому же обладающего знаниями в столь нужной закладывающему свою производственную базу клану сфере. Его даже будет правильнее назвать не наблюдателем, а консультантом. А Скэр еще и неплохо мне знаком, раздражения не вызывает и разделяет наши взгляды.

Да, шпион остается шпионом, даже если сегодня он искренне уверен в обратном. Но, зная об этом, присматривать за ним будет проще, а позаботиться о том, чтобы он не пересекался с важными секретами клана, пожалуй, будет вполне возможно. Только надо будет постоянно следить за своими словами и заставить поступать так же друзей, даже в собственном доме. Неприятный, но крайне необходимый в будущем навык… Это навело на неожиданную мысль: не могло ли быть так, что Шепчущий запланировал и это тоже — решил вынудить меня с самого начала построить дела в клане и мои собственные