случаи, некоторые смельчаки даже погибли из-за внезапных обвалов или от укусов змей и ядовитых насекомых. Но даже если физических травм и не было, находящиеся там люди через некоторое время начинали страдать от кошмаров и проблем со здоровьем.

Само по себе место не заинтересовало бы археологов, но примерно пятьдесят лет назад при строительстве в пригороде неожиданно обнаружили древнее захоронение, а в нем — вырезанное на черепашьем панцире упоминание запретного места. Его было легко найти благодаря тому, что одна из скал поблизости имела довольно причудливую форму, как будто кто-то пробил ее почти насквозь, оставив ровно посередине огромную круглую дыру.

Услышав о запретных землях, исследователи были в восторге, ведь скорее всего это означало, что там еще одно захоронение, причем, наверняка какой-то важной особы, возможно даже императора. А с учетом того, что панцирь датировался примерно началом нашей эры, энтузиазм археологов был безграничен.

В кратчайшие сроки ученые собрали экспедицию, даже в газетах об этом писали, но первая попытка закончилась громким провалом. Руководитель экспедиции неожиданно сошел с ума и убил двух человек. Естественно, раскопки свернули и начали расследование, которое так и не принесло никаких результатов. Через год другая группа ученых отправилась на поиски, но их тоже постигла неудача — несколько человек сорвались со скалы, а еще трое отравились неизвестно чем.

В последующие годы не раз предпринимали попытки добраться до запретных территорий, но ни одна так и не увенчалась успехом. Не смогли найти даже точного местоположения предполагаемой гробницы, не говоря уже о большем. Некоторые черные археологи тоже пытались отыскать ее, но большинство из них и вовсе сгинуло без следа.

Последняя экспедиция в те края состоялась пять лет назад. На этот раз ученые понадеялись, что с современной техникой и достижениями науки все-таки смогут добиться успеха, но их снова ждал провал. Оказалось, что в том месте связь почти не ловится, приборы постоянно отказывают, даже двигатели порой не заводятся. Зато впервые обошлось без жертв, правда, у половины группы начались психические расстройства вроде проблем с памятью, бессонницы и паранойи. Экспедицию снова свернули на полпути, но им все же удалось получить некоторые интересные снимки местности с помощью дронов и роботов. И один из аспирантов, который участвовал в исследовании, поделился этими фотографиями со студентами, которые во время полевой практики были под его руководством.

Хаммер проверил информацию и понял, что запретная зона — не выдумка. В архивах он даже сумел найти фотографии того самого черепашьего панциря, с которого все началось, и сравнил рисунок на нем с фотографиями, полученными от аспиранта. Скала, определенно, была той же самой. А дроны сумели определить довольно точные координаты.

На взгляд Веньхуа на фотографиях были просто груды камней, завалившие вход в какую-то расселину в скале, но спорить он не стал. Раскопками и скалолазанием он никогда прежде не занимался, так что знаний о них не имел. Раз уж специалисты говорят, что это вход в пещеру, и завалы созданы людьми, а не природой, то он решил с ними согласиться. К тому же если там действительно находится древнее захоронение с двухтысячелетним призраком, то это было бы невероятно захватывающе. Все духи, с которыми он сталкивался прежде, оказались моложе сотни лет, самому старому насчитывалось не больше восьмидесяти. По идее, с возрастом призраки должны становиться сильнее, но зачастую случалось так, что они наоборот рассеивались, если долго не могли поймать очередную жертву. Или их изгоняли, а может, и просто ловили прорицатели.

Так что возможная встреча с древним и наверняка злобным духом подняла Веньхуа настроение. Правда, сначала ему пришлось потратить некоторое время, чтобы уладить дела с ювелирным бизнесом. Лу Юймин предложила заключить долгосрочный партнерский договор, по которому он обязался стать лицом нового бренда, а также участвовать в закупках нефрита. Если бы кто-то со стороны увидел этот контракт, то решил бы, будто госпожа Лу просто спонсирует своего фаворита, но на самом деле она оставалась в выигрыше. Потому что нефритовые аукционы всегда были лотереей, где не так уж часто удавалось приобрести хоть какой-то выигрыш. Мало кто мог похвастаться тем, что получил значительную выгоду на таких торгах. Зато Лань Веньхуа никогда не ошибался, сколько бы раз он ни участвовал в аукционах, он всегда находил лучшие камни.

Изначально заклинатель хотел открыть свой собственный магазин, но быстро понял, что предпринимательской жилки у него нет, и ведение бизнеса станет слишком трудоемкой задачей. Гораздо легче оказалось работать с Лу Юймин. Только вот в последнее время ее шкала заметно подросла — еще немного и их партнерские отношения могут превратиться в одностороннюю любовь. Поэтому Веньхуа решил взять перерыв и не видеться с ней. Ее чувства остынут за это время и вернутся к нормальным.

Звезда несчастья

Закончив с подписанием нового контракта, заклинатель заявил, что уходит в двухнедельный отпуск, а потом быстро собрал вещи и сбежал навстречу долгожданным приключениям. Когда он был учителем в Безмятежном ордене, то часто путешествовал, изгоняя всякую нечисть, ну и заодно изучая волшебную флору и фауну. Веньхуа сильно скучал по тем временам, поэтому сейчас поход в запретное место вызывал в нем что-то вроде ностальгии. Хорошо бы там и правда водился какой-нибудь древний монстр, а не просто некая геомагнитная аномалия, неблагоприятно влияющая на нервную систему и электронные приборы.

Веньхуа недавно купил себе машину, так что добрался с комфортом. У человека, которого он подменил, водительские права имелись, поэтому заклинателю оставалось лишь научиться управлять автомобилем. В прошлой жизни он этого не умел, но сейчас ему потребовалась всего пара уроков, чтобы освоиться с машиной, все же память у него была превосходная, да и с его скоростью реакции в аварию попасть было бы затруднительно.

Если честно, он мог бегать со скоростью автомобиля, а если бы воспользовался телепортацией, то передвигался еще быстрее. Но это привлекло бы ненужное внимание, да и за рулем сидеть куда удобнее, чем перемещаться на своих двоих. К тому же ехать не так уж долго, всего за два часа он добрался до точки назначения и присмотрел укромное место, где его точно никто не увидит. После этого он вышел из машины и спрятал ее в инвентарь. Раньше, когда он только начал работать с Системой, у инвентаря были ограничения по весу и объему, но во время скитаний по разным мирам электронный разум все их снял, и теперь внутрь можно было даже слона запихнуть, а то и вовсе синего кита.

Веньхуа, настрадавшийся после сотни лет аскетизма, уже успел наполнить свои безразмерные хранилища закупленной едой и одеждой. Например, одной только заварной лапши там уже был припрятан целый грузовик. Хоть инвентарь и сохранял свежесть продуктов, но заклинатель еще с прошлой жизни питал к лапше нежную любовь, и теперь запасся на долгие годы вперед. Впрочем, чипсов, конфет, шоколада и прочих снеков у него там тоже было немало, хватило бы набить до отказа небольшой супермаркет.

Веньхуа подготовился к сегодняшнему походу и даже сменил привычное ханьфу на одежду, более подходящую для туриста. Периодически сверяясь с картой на телефоне, он вскоре добрался в окрестности места на фотографии. В паре километров от него смартфон действительно начал барахлить и даже геолокация перестала работать, но тут уже Система помогла, подсказав точные координаты. Неподалеку действительно находилась скала с подозрительной круглой дырой. На взгляд заклинателя она выглядела так, словно кто-то врезал в нее кулаком, сосредоточив в нем внутреннюю энергию. Для совершенствующегося это был даже не особо сильный удар, но вот для местных он наверняка казался бы невозможным.

Впрочем, чем ближе Веньхуа подходил к обозначенным координатам, тем насыщеннее становилась Ци в воздухе. В этом мире ее было мало, и заклинатель до этого еще не встречал тут источников природной энергии. А здесь она, можно сказать ключом била, только вот для здоровья такой «родник» был очень неполезен, потому что состоял исключительно из энергии Инь.

Ци изначально состоит из двух компонент — Инь и Ян. В идеале их должно быть равное количество, но такое случается очень редко, обычно равновесие хоть немного, но смещено. Например, у мужчин больше энергии Ян, у женщин — Инь. А у призраков энергии Ян почти нет, поэтому-то они и любят нападать на живых людей, особенно на молодых здоровых мужчин, у которых ее больше всего.

Но Инь, которую Веньхуа почувствовал в этом месте, была настолько густой, что ни один злой дух не мог бы с ней посоперничать. Такие эманации