Директор встал и походил по комнате, готовясь к серьезному разговору.

— Дело в том, что пластины, которые вы мне показали, несколько отличаются от заводских. Я не говорю, что они хуже. Но отличаются. Различие очень несущественное, я даже не могу точно сформулировать, в чем оно состоит. Цвет почти такой же, вес, фактура. Однако есть едва уловимая разница. Почему и для чего это сделано, сказать трудно. Вы, ребята, занялись благородным делом — пытаетесь вывести на чистую воду человека, запятнавшего ваш коллектив. Это, разумеется, важно. Вы хотите быть уверены в окружающих людях. Однако на белом свете существуют и другие важные вещи. Они тоже касаются многих людей. Те пластины, из-за которых разгорелся сыр-бор, являются общественным имуществом. Изварин не имеет права выносить их с предприятия и тем более продавать. Он же, скорее всего, их продал. Улик у меня нет. Однако в городе появилось больше машин с новыми аккумуляторами, чем могло быть по всем нашим расчетам. Поэтому у меня к вам встречная просьба: найдите улики. Разыщите человека, который получил от Изварина новые пластины, минуя нас. Он и будет свидетелем. Не мы вам поможем, а вы нам. Такая у меня просьба. Беретесь?

— Мы же разыскали, — неуверенно произнес Олег.

— Он отказывается. Значит, нужно пойти с другого конца. Пройти по следам Изварина.

— Вы хотя бы показали нам его.

— Показать-то я его вам покажу. Только издали, чтобы он вас не видел.

Директор подвел мальчиков к окну.

— Эта желтая постройка аккумуляторный цех. Вон он стоит, ваш Изварин.

Коренастый мужчина лет сорока возился под открытым капотом иномарки. На нем были резиновые сапоги и черный фартук. Кепка одета козырьком назад. Он то доставал очки из нагрудного кармашка рубахи, то опять убирал их.

— Как его зовут?

— Владимир Михайлович.

… Возвращались друзья несколько обескураженными. Подобное ощущение бывает у человека, с нетерпением дочитывающего книгу. Вот-вот он узнает, чем завершилась история. Перевернул последнюю страницу, а долгожданного завершения нет. Вместо него написано: «Конец первой части».

Четыре майских дня на теплоходе «Новый быт» привели Юрку в неописуемый восторг. Он уже не первый раз ходил на нем (моряки говорят «ходить» вместо «плавать») по этому маршруту, до Онежского озера и обратно. Отец всегда брал Юрку на открытие навигации, в первый рейс после унылого зимнего затишья, когда река замерзает, и корабли находятся на приколе. Разбуженный после зимней спячки ветеран, умудрившийся сохранить данное ему при рождении в тридцатых годах имя, «Новый быт» встрепенулся, привел себя в надлежащий вид и ожил под наплывом пассажиров. В такие весенние дни на нем собиралось много туристов, порой встречались даже интуристы, то и дело слышались песни под гитару, люди фотографировались, выпросив у кого-нибудь из команды фуражку с «крабом» или тельняшку, ели, пили и вообще веселились на полную катушку.

Юрка не уставал повторять, что из всех видов транспорта он больше всего любит теплоход. Когда-то он ездил с мамой на поезде, там ему не очень понравилось. Ни тебе переодеться, ни поесть толком, ни умыться. Все маленькое, тесное. Стоит повернуться, как обязательно обо что-нибудь стукнешься, чаще всего головой.

Летал он один раз и на самолете. Там Юрке тоже не понравилось. Во-первых, у него закладывало уши. Во-вторых, сверху все такое маленькое, что не разбери-пойми. В-третьих, его место было у окошка. Поэтому чтобы выйти, он каждый раз должен был просить маму и одну незнакомую женщину, чтобы те встали. Женщина все время засыпала, и ее приходилось будить. Здорово он намучился от того полета.

То ли дело на воде! Здесь вокруг такой простор, что не наглядишься. Когда выходишь на палубу, тугой ветер ерошит волосы, словно ладонью, и можно долго смотреть на проплывающие берега, помахать деревенским ребятишкам рукой. А то можно подняться на мостик и посмотреть, как рулевой, вглядываясь в даль, туда-сюда плавно поворачивает штурвал.

А до чего же хорошо спать в каюте на верхней полке, ведь там, в отличие от поезда, есть деревянный бортик. Так что ты не загремишь вниз даже при самой сильной качке.

Пожить бы здесь еще недельку. Совсем не тянет возвращаться на берег. Но, увы, приходится. Не все коту масленица. И вот «Новый быт» причалил в Теремковске, где Юрку опять охватили каждодневные мелкие заботы.

При первой возможности к нему подошел Олег и сказал:

— Слушай, я понимаю, что «антистыдин» это полная туфта. Только такой простофиля, как Сережка Кукарекин, мог попасться на эту удочку. Но ведь в химический кружок ты ходишь на самом деле. Или это тоже розыгрыш?

— В «Школу юного химика», — поправил Юрка. — Еще как хожу. Видишь, у меня руки в пятнах. Это я давным-давно серой обжег. А до сих пор не отмылись. Вот что такое химия.

— Ты ее, наверное, уже хорошо знаешь.

— Хорошо ее даже Менделеев не знал. Вон сколько пустых клеточек в периодической системе оставил. Не знал, чем заполнить.

— Но ведь ты способен в интересах следствия провернуть одно важное дельце. — Тут Олег перешел на шепот. — Мы собираем улики. Нужно сделать химический анализ вещественных доказательств.

— Тех самых пластин? — догадался Юрка.

— Точно. Есть подозрение, что это подделка. Нужно проверить их состав. Возможно, Изварин вроде как их чем-то разбавлял. То есть делал пластины сам, а покупателям говорил, что иностранные. Одним словом, не в обиду тебе будет сказано, химичил.

— Ладно, попробую.

Сначала Юрка ни в какую не хотел брать пластину целиком.

— Зачем я буду таскать такую тяжесть. Металл мягкий, я соскоблю ножиком кусочек. Результаты анализа будут одинаковы что с большого куска, что с маленького.

Однако Олег и Димка уговорили его в интересах следствия не портить вещественное доказательство. И так уже заляпали донельзя, отпечатков пальцев не найдешь при всем желании. Юрка поворчал, но все-таки взял. Зато на следующее утро опять проявил свое недовольство.

Они встретились на подходе к школе. Завидев Олега и Димку, юный химик еще издали запричитал:

— Ну, вы достали меня со своей пластиной! Ну, достали!

Друзья сразу поняли, что Юрка вчера долго провозился с анализом пластины, устал как черт знает кто, проклял все на свете и вообще не рад, что с ними связался. Химик высказался примерно в тех же словах, но и добавил существенные подробности.

Придя на занятия, Юрка вежливо попросил руководителя сделать химический анализ металла. Сказал, что это важно в интересах следствия. В ответ Евгений Петрович предложил сделать анализ ему самому. Да еще отругал Юрку за то, что тот пугается элементарных вещей, которые должен уметь делать с закрытыми глазами. Пришлось Юрке взяться за дело, но у него ничего не получалось и с открытыми глазами. Верней, выходило что-то непонятное. Он чувствовал себя, как на экзамене. От волнения все валилось из рук. Тогда руководитель, еще раз пристыдив Зрачкова за отсутствие подлинной тяги к химии, решил продемонстрировать, как нужно делать подобный анализ. Это-то и спасло Юрку от дальнейшего разноса, потому что у Евгения Петровича тоже ничего не получалось. Он извел тьму кислот и других реактивов, однако выводы его были крайне скудными.