Спустя несколько минут произошло нечто неожиданное: Брайан предложил еще один способ выхода из сложной ситуации. Но какой!

— А знаешь что? — вдруг повернулся он к Пэтти. — Давай я оставлю тебе Долл, но взамен возьму эту самку.

В первую минуту она даже не поняла.

— Милли?

Брайан улыбнулся.

— Именно!

— Но… зачем она тебе? — заморгала Пэтти.

Он кивнул на бассейн.

— Хочу, чтобы и в моем дельфинарии так было!

Пэтти нахмурилась.

— Чтобы дельфины показывали этот номер? Но в одиночку Милли работать не станет, тем более что номер парный. У них с Олафом нечто вроде романа, поэтому они сами начали эти прыжки, нам осталось лишь придать им форму циркового выступления. Нет, — покачала она головой, — твоя идея никуда не годится.

— А по-моему, мысль стоящая! — возразил Брайан, все больше разгораясь. — Сама же только что сказала, выдрессировать я никого не смогу, зато обменять одну самку на другую в состоянии!

Пэтти не на шутку встревожилась.

— Да говорю же, номер парный, в одиночку Милли его показывать не станет!

— Ты уверена?

— Готова поклясться чем угодно!

— Хм, ясно… — На красивых губах Брайана медленно образовалась улыбка. — В таком случае мне остается только одно: купить у тебя Олафа!

— Ку… — Не договорив, Пэтти так и осталась с разинутым от изумления ртом.

— Да-да, ты не ослышалась — купить. Заплачу за него столько же, сколько ты должна мне за Долл, и эти деньги можно будет пустить на восстановление цирка!

Пэтти будто лишилась дара речи. Предложение Брайана действительно было выходом из положения, но какой ценой! Фактически речь шла о невозможном — об обмене друзей на деньги. С точки зрения Пэтти, подобный поступок следовало назвать не иначе как подлым.

С другой стороны, если взглянуть на вещи трезво, ничего иного и не остается, как только согласиться на предлагаемый Брайаном вариант. Потому что так решаются сразу все проблемы.

Не успела Пэтти подумать об этом, как на нее нахлынула волна тоски. Она стояла, нервно сплетя пальцы, и ее сердце билось медленно, будто отмеряя секунды. В груди неуклонно нарастало напряжение, пока не возникло ощущение, что та вот-вот разлетится на части.

Пэтти многое потеряла в жизни. Ее отец, сын деда Теда, погиб в море, когда ей было четыре года. Мать, по сути, бросила Пэтти, когда ей едва исполнилось шесть, — удрала из дома свекра и свекрови с каким-то коммивояжером. Дальнейшие ее следы затерялись.

Недавние потери тоже были велики. Они с дедом Тедом практически лишились бизнеса. Сам дед, не вынеся внезапного краха, утратил разум — как ни прискорбно это признавать, пора наконец сказать себе правду.

И вот сейчас Пэтти предстоит лишиться двух дельфинов, Олафа и Милли, которые давно стали для нее чем-то вроде членов семьи.

Разве можно продать Олафа? Полная чушь!

С другой стороны, речь идет о спасении всего дельфиньего цирка — семейного бизнеса. Если рассматривать проблему под этим углом, возникает другой вопрос: можно ли не продавать Олафа? Тем более что покупатель всего один, других предложений пока не поступало…

Пэтти стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони. Как жаль, что решение приходится принимать самой, ведь дед Тед сейчас не советчик!

Но о сумме, которую назвал Брайан, не может быть и речи. Если уж продавать Олафа, то за настоящую цену!

— Ты прекрасно понимаешь, что я в безвыходном положении, — сказала Пэтти, глядя на дельфинов в бассейне. — Но сорок три тысячи за Олафа — это смешная цена.

Брайан пристально взглянул на нее.

— Ты согласилась, что Долл стоит именно столько.

— Правильно. Только сравнивать Долл с Олафом все равно что подающего надежды абитуриента с гарвардским профессором. Олаф цирковой дельфин, готовый артист, а Долл мы ничему не обучали. Ей было не до того — сначала болезнь, потом рождение Финни…

Брайан на миг задумался.

— Значит, в принципе ты согласна с моим предложением?

— Нет, — понуро качнула Пэтти головой. — Не согласна. Но у меня, похоже, нет иного выхода.

По лицу Брайана скользнула удовлетворенная улыбка.

— Хорошо, сколько же ты хочешь за Олафа?

— Вдвое больше.

Произнося эти слова, Пэтти втайне надеялась, что сумма отпугнет Брайана и ее любимые дельфины останутся с ней. Правда, тогда платить должна будет она и цирк останется без реконструкции…

Ох, что же выбрать?

Пэтти раздирали противоречивые чувства…

— Вдвое — это восемьдесят шесть, — подсчитал Брайан. — Что ж, я принимаю твои доводы и готов уплатить эти деньги.

Пэтти покосилась на него.

— Тебе так сильно хочется иметь у себя цирковых дельфинов?

— Представь себе! — развел тот руками. — После того что я здесь увидел…

Пэтти вздохнула.

— Это еще не вся сумма. — Что ты имеешь в виду? — нахмурился Брайан.

— Видишь ли, восемьдесят шесть тысяч за Олафа цена более-менее приемлемая… хотя для меня он бесценен.

Брайан поморщился.

— Охотно верю, но давай без лирики, ладно?

— Да, конечно… — С губ Пэтти вновь слетел вздох. — Так вот, если вопрос с Олафом можно считать улаженным, то с Милли существует проблема.

— Что, Милли тоже не сможет без тебя жить?

Тон Брайана был преисполнен сарказма, однако Пэтти оставила это без внимания.

— Милли сможет. Потому что рядом с ней будет находиться Олаф. Но дело в том, что ты предлагаешь неравноценный обмен. Ведь Милли тоже артистка цирка, а ты хочешь обменять ее на Долл, которая таковой не является.

— То есть ты передумала? Не хочешь меняться?

— Вопрос не в том, хочу я или нет. Разумеется, не хочу! Но обстоятельства таковы, что приходится идти на обмен. Если уж ты так загорелся, так и быть уступлю тебе, отдам Милли, но с доплатой.

— Та-ак! — протянул Брайан, как-то по-новому взглянув на Пэтти. — Похоже, ты не настолько проста, как кажешься!

Она пожала плечами.

— Я знаю, чего стоит Милли. И сколько в нее вложено сил. Не говоря уже о деньгах… И потом мне придется брать других дельфинов, приручать, воспитывать, обучать… и еще неизвестно, что из этого получится.

— Почему неизвестно?

— Потому что они, как и люди, не все одинаково талантливы. Боюсь, что второй раз создать номер, который показывают Олаф и Милли, не получится.

Брайан едва заметно улыбнулся.

— Ладно, называй цену.