А я уже просто рычу, как собака, которой зажали пасть…

— Было вам сказано не развлекаться без меня? Было.

Я оказалась ногами на полу и немедленно врезала снова по многострадальным причиндалам гвардейца. Тот даже не взвыл, а просто молча свалился на пол, корчась в позе эмбриона. А обладатель спокойного насмешливого голоса — этот голос я уже слышала! — схватил меня за волосы и резко дёрнул вниз, заставив упасть на колени. Зато мои руки освободились, и я немедленно врезала кулаком по печени. Парня в роскошном камзоле спасло лишь то, что я правша, а бить пришлось левой рукой. Но волосы мои он отпустил — со сдавленным воплем:

— Лови её, Грим!

Я скользнула между ними, но не учла одного — я не умею бегать в юбке, подол которой подметает пол!

Поэтому всё же была схвачена, завалена на стол и распята двумя гвардейцами. Вчерашний палач Кисуни оседлал мои ноги так, что я не могла двинуться, и приблизил своё лицо, ещё искажённое болью:

— А вот теперь, курочка, мы будет веселиться! Я первый! Ты мне ответишь и за вчера, и за сегодня!

И он рванул воротник моего платья. Пуговички разлетелись, как маленькие пули, ткань затрещала, обнажая грудь, а парень уставился на неё и замер. Как будто его снова ударили сковородкой. Потом вскинул глаза, поймав мой взгляд. В нём я прочла растерянность.

— Метка избранных… Ты невеста?

Чёрт!

Так глупо спалиться!

Я ввинтила взгляд в его расширенные зрачки, окружённые светло-серой радужкой, и выплюнула со злостью:

— Тебе какое дело?

Он рассмеялся — почти радостно — и слез с меня. Жестом приказал своим дружкам отойти. Я села, стянув на груди останки платья, и непонимающе уставилась на парня. Он запрокинул голову и простонал что-то непонятное. Мне показалось — выругался, но, вероятно, в нашем языке не было аналогий. Наконец, парень щёлкнул пальцами и сказал:

— Всё останется между нами, дорогая курочка.

— Нас здесь четверо, — фыркнула я, отчего-то расслабившись. Подёргала ногой, возвращая юбку на башмаки. Пальцы нещадно натирало, и мне ужасно захотелось сбросить пыточную обувь. Однако три дня без душа остановили меня. Ноги сейчас — моё главное оружие. Биологическое.

— Они всё забыли и ничего не слышат.

Словно играючи, парень провёл в воздухе рукой, оставляя видимые радужные следы. Они сплелись в причудливый узор, похожий одновременно на стилизованный клевер и на королевскую лилию.

Парень театральным жестом указал на колеблющийся от дыхания узор и с гордостью сказал:

— Наш фамильный герб.

Я пожала плечами.

Он нахмурился.

Я подняла брови.

Он повторил за мной и спросил:

— Не впечатлена?

— Это было эффектно, но я не разбираюсь в фамильных гербах, — вежливо ответила я.

Если бы я сказала, что у парня отвратительный нос и волосы, как пакля, он бы так, наверное, не обиделся. Нет, он даже не обиделся. Он оскорбился.

— Ты не знаешь фамильный герб династии Бербейнов?! Ты тупая или сумасшедшая?

Тут уж оскорбилась я:

— Сам такой! Может, я иностранка?!

— Курочка, наше королевство известно даже за морем! И там все хорошие девочки и мальчики учат имена и даты правления королей и даже титулы великих герцогов!

— Хочешь сказать, что ты король? — я проигнорировала фамильярное обращение к моей особе и пытливо уставилась в серые глаза. Парень снова засмеялся и, отступив на шаг, галантно поклонился, подметая камень пола воображаемыми перьями воображаемой шляпы:

— Герцог Валлайский и Чернорецкий, принц Гевин, третий в очереди на наследование трона династии Бербейн, к вашим услугам, курочка с кухни.

— Меня зовут Ксения Лайн, — обалдело пробормотала я, машинально склонив голову в ответ, а потом воскликнула: — Так это к тебе на смотрины приехала тысяча невест?

— Две тысячи, — самодовольно поправил меня Гевин. — И не только ко мне.

С шумным вздохом я покачала головой. Боже сохрани стать его женой! Старших братьев я ещё не знаю, но, думаю, они ничем не лучше. Любой мир, любая эпоха — принцы, короли, олигархи, все одинаковые. Власть и деньги развращают.

Если бы на моём месте была Алинка — моя лучшая подружка — она бы, не сомневаясь, бегом побежала в королевские покои, чтобы занять первое место среди невест. Это как раз её мечта: найти папика, чтобы он её задаривал техникой, гаджетами и ювелиркой, а она его любила раз в неделю. Правда, пока папики к её ногам штабелями не укладывались, но Алинка надежды не теряла. А я только снисходительно хмыкала при рассказе об очередном витке охоты на олигарха. Гаджеты и ювелирку я куплю себе сама, достаточно заработать и отложить…

Но это всё осталось позади, в моём мире. Туда ещё вернуться надо. А искры пока не сообщили мне ничего определённого. Зато сейчас я сижу на столе в придворной кухне перед принцем Гевином, который только недавно хотел меня попользовать, а теперь хвастается своим королевским происхождением.

Тьфу, было бы чем!

Человека красят дела, а не родители!

— Ладно, — я бочком слезла со стола, придерживая платье на груди. — Тебе есть из чего выбирать, а я, пожалуй, пойду спать.

— Куда?

Он сразу напрягся и прищурил красивые глаза. Блин, как такому поганцу досталась такая внешность? Что ему ещё от меня надо?

— Ты куда собралась, курочка?

Издевательский тон снова выбесил. Нет, я явно просчиталась и не попала по печени! Как же он меня достал, этот принц Гевин!

— Я собралась спать, — вежливо ответила. Пожалуй, даже слишком вежливо. — Завтра рано вставать и целый день работать на кухне.

— Ты сумасшедшая? — удивился он. — Какая, к бесам подземным, кухня? Грим, проводи невесту со всем почтением в свободный шатёр!

Я отскочила к двери, одальше от Грима, который уже шёл ко мне с пустыми глазами. Крикнула:

— Отзови его, иначе…

Ручка ближайшей сковородки была железной и тяжёлой, но я занесла бандуру над головой, чтобы ни у кого не осталось сомнений в серьёзности моих намерений. Гевин ухмыльнулся:

— Курочка, я ведь могу и охрану позвать! Вряд ли ты этим разгонишь десяток тренированных солдат!

— А я… А я тогда расскажу, что ты украл королевскую диу, чтобы утопить её в горячем шоколаде! — прищурилась, не опуская сковородку.

— А если это была ты? — хмыкнул Гевин, жестом остановив гвардейца.

— Это была никак не я, потому что Кисуня ко мне ластилась! И только я могу её найти!

Похоже, у меня получается врать так же самозабвенно, как и у Арики! Вот уж точно, с кем поведёшься…