Прошел еще час, но звездолет с делегацией Ордена так и не появился возле Сартоураги. Верхейн не выдержал и основательно приложился к бутылке виски, чего не делал со времен своей бурной молодости. И тогда пришло сообщение, что в городе начались стихийные восстания. Кто-то из членов Ассамблеи все-таки проболтался, и горожане узнали о том, какой новый «союзник» свалился им на головы. Всем стало очевидно, что между «злой» Ордой и «добрым» Орденом существует прямая связь, а это попахивало самым откровенным шантажом с позиции силы. Такого свободные граждане Свободных Миров терпеть не желали!

Сотни возмущенных людей, выкрикивая оскорбительные слова в адрес Ордена и Ассамблеи, с разных сторон двинулись к центру города. Полиция поначалу сдерживала их напор, а затем начала потихоньку отступать.

На экране видеосвязи появилось красное лицо начальника полиции. За его плечами виднелись ряды полицейских с прозрачными щитами в руках, а еще дальше толпы возмущенных горожан.

— Господин президент, что прикажете делать? — хрипло спросил начальник полиции. — Народ взбунтовался, и мы не справимся с ситуацией.

— Очень плохо, — процедил сквозь зубы Верхейн. — Каковы их требования?

— Насколько я понял, горожане не хотят, чтобы Договор с Орденом был подписан так поспешно, без обсуждения с народами Свободных Миров. Они требуют проведения референдума на всех обитаемых мирах.

Верхейн заскрежетал зубами. Демократия имела свою оборотную и притом малоприятную сторону. Народы сотен планет давно привыкли, что к их мнению прислушиваются в Ассамблее и так просто не захотят отказаться от своих прав и свобод. Глупцы, будто бы он сам не мечтает послать озэков куда-нибудь подальше с их фальшивыми заверениями о дружбе! Но что потом? Орда скоро вернется, и прольются уже не реки, а моря крови. Сила сильнее свободы, с этим не поспоришь…

— Бунт надо подавить, — с неожиданной сталью в голосе приказал Верхейн. — Пустите в ход слезоточивый газ, электродубинки, парализаторы — словом, все, что хотите, но рассейте толпу!

Начальник полиции судорожно сглотнул. Ему еще ни разу не приходилось прибегать к таким жестоким средствам, но они у него имелись.

— Все, конец демократии… — прошептал он. Верхейн услышал его слова и резко одернул своего подчиненного:

— Чепуха! Демократия — это не вседозволенность, а прежде всего следование законам! А по нашим законам Ассамблея имеет право заключать любые договоры с другими звездными сообществами, не проводя никаких референдумов. Разве не понятно?

Начальник полиции растерянно кивнул.

— Да, но здесь особый случай…

— Выполняйте приказ! — рявкнул Верхейн.

Спустя минуту картина на экране разительно изменилась. Полицейские достали парализаторы и начали обстреливать толпу. Не привыкшие к подобному обращению горожане дрогнули и отступили.

На лице Верхейна появилась жесткая усмешка.

— Вот так-то лучше… — промолвил он.

Он подошел к большому экрану дальней связи и включил его. Вскоре он увидел диспетчерский пункт, находящийся на одной из лун Сартоураги. Дежурный диспетчер тотчас подошел к монитору и, вытянувшись в струнку, отдал честь.

— Офицер, вам известно, где сейчас находится корабль с делегацией Ордена?

— Так точно, господин Верхейн. Только что в трех миллионах миль из подпространства вышли дредноут класса «А» и десять крейсеров. Они с огромной скоростью движутся в нашу сторону. Я хотел доложить вам, но не успел…

Верхейн раздраженно махнул рукой, и диспетчер умолк.

«Дредноут! — мрачно подумал председатель Ассамблеи. — Это серьезно. По-видимому, Евеналий, несмотря на свой заносчивый вид, далеко не уверен в нашей податливости и готов в случае чего нас дожать. Славно, нечего сказать! Этим озэкам только палец в рот сунь — голову откусят!»

Но вскоре произошло то, чего Верхейн никак не ожидал. Не пройдя и половины пути до Сартоураги, эскадра Ордена внезапно начала маневр разворота.

На экране дальней связи появилась мощная фигура Евеналия. На этот раз лицо Верховного Магистра выглядело озабоченным.

— Господин Верхейн, вынужден просить у вас извинения, — сказал он и нервно потер свой массивный подбородок. — Боюсь, подписание нашего Договора придется отложить.

— Что случилось? — удивился Верхейн.

— Орда, будь она неладна! Разведчики доложили, что она вышла из-за соседней крабовидной туманности и с огромной скоростью движется к северо-восточному сектору вашего сообщества. Я вынужден немедленно вернуться в главный Замок. Предстоит нешуточное сражение, и я хочу лично руководить нашим флотом. Разумеется, помощь Лиги не потребуется. Не забудьте только о наших договоренностях!

Лицо магистра исчезло, и на экране появилось изображение созвездий северо-восточного сектора. Верхейн не сразу разглядел тонкую светящуюся линию, которая тянулась к центру экрана из соседней крабовидной туманности.

Вопреки всему, Верхейн рассмеялся.

— Все понятно. Сейчас нам покажут спектакль под названием «Орден-освободитель». Наверное, Евеналий считает, что перед подписанием договора нас нужно слегка поразмять руками, чтобы мы стали мягкими, словно глина. Глупо! Не такие уж мы наивные провинциалы, какими кажемся озэкам.

Верхейн связался с постами дальней разведки (он надеялся, что о расположении наблюдательных пунктов озэкам пока не известно) и приказал вести наблюдение за ходом боя с возможно более близкого расстояния. Он ничуть не сомневался в том, что в космосе произойдет лишь имитация грандиозной битвы.

Однако спустя всего лишь час Верхейн вынужден был изменить свое мнение. События, разворачивающиеся на подступах к Свободным Мирам, просто поражали своим масштабом!

Две могучие армады столкнулись на пересекающихся курсах, и тотчас чернота космоса взорвалась десятками ослепительных точек. При близком рассмотрении они оказались взрывами ядерных ракет. Орда потеряла в первые же минуты боя около десяти кораблей, но и, в свою очередь, уничтожила более пятнадцати крейсеров звездных крестоносцев. И это было только началом грандиозной космической битвы.

Очень скоро выяснилось, что корабли Орды способны не только нападать на мирные, практически беззащитные миры, но и бороться с любым противником. Они обладали мощнейшими двигательными установками и хорошим вооружением, пригодным для боя на любых дистанциях. Автоматическая система управления обладала богатейшим арсеналом хитроумных маневров, а отсутствие экипажа давало возможность кораблям Орды двигаться на максимальных осевых и боковых перегрузках. В этом отношении они заметно превосходили корабли Ордена.

Верхейн не верил своим глазам. Схватка двух армад оказалась настолько яростной, что трудно было поверить в какую-то театрализованную имитацию. Особенно его впечатлили взрывы ядерных боеголовок, после которых корабли исчезали без следа… Как все это понимать?