Василий сцепил челюсти с такой силой, что заныли зубы. Упрекать себя было поздно, однако и играть слабака при обнаружении слежки особых причин не имелось.

– Кто вы и что вам надо?

Незнакомец в белом подошел ближе, и стало ясно, что он без оружия. Этот факт, а также грация и свободная, раскованная манера поведения явно выдавали в нем профи боя. Уж не «волна ли выключения» началась? – мелькнула мысль. Неужели Рыков спохватился и решил-таки убрать всех свидетелей, знавших, кто он на самом деле?

– Вы когда-то работали в той же конторе, что и я, – уклончиво ответил казах. – Мы понаблюдали за вами и убедились в ваших высоких кондициях, после чего, продолжая выполнять приказ, передаем вам предложение руководства. Начальник службы безопасности президента страны…

– Коржаков? Он по-прежнему в фаворе?

Командир группы филеров внимательно поглядел в желтые насмешливо-угрюмые глаза Котова.

– Вы хорошо осведомлены. Генерал Коржаков набирает команду для особых поручений под вывеской фельдъегерской службы и предлагает вам войти в нее офицером. Звание – не ниже майора, оклад…

– Условия потом. Что я должен делать? – спросил Василий, озадаченный поворотом событий и масштабом предложения.

– Все, что понадобится для блага государства. – Порученец Коржакова явно повторял чьи-то слова.

– Точнее.

Казах снова вгляделся в невозмутимое лицо собеседника, улыбнулся уже более человечно, хотя видно было, что техникой внутренней улыбки он не владеет.

– Офицер для особых поручений должен уметь делать все. – Он подчеркнул последнее слово. – Хотя ценится более всего умение держать язык за зубами. На размышления дается два дня. Если через два дня вы не позвоните вот по этому телефону в Москву, – незнакомец продиктовал номер, – мы будем знать, что вы отказались. Но лучше бы вы этого не делали, потому что… – Он не договорил – Василий, вдруг оказавшийся рядом, из немыслимого положения и в немыслимом темпе провел хоко-но кэри, от чего чужак нырнул под джип затылком вниз, успев сгруппироваться лишь в самый последний момент. Он спокойно вылез из-под машины, отряхнул костюм, заканчивая фразу:

–..налюбого крутого профи можно найти еще более крутого. – Пригладил волосы, глянул на хладнокровно ждущего продолжения Василия. – Или зомби-команду. Не так ли, мастер? До встречи в столице.

Он помог сесть в кабину пришедшему в себя наблюдателю, бросил туда же «дипломат» «СЭРа», покосился на задумчиво жующего травинку Котова.

– Надеюсь, вы не сильно травмировали моего второго наблюдателя? Это может негативно отразиться на вашей судьбе.

– Наша судьба – то гульба, то пальба, – пробормотал Вася, поворачиваясь к нему спиной.

В шесть часов вечера они с Натальей поехали надень рождения к ее друзьям, с которыми успел сдружиться и Василий. Компания была действительно веселая, добрая, неагрессивная, любившая розыгрыши и шутки, отдыхать с ними было легко и приятно.

Валентина Брускова, ближайшая подруга Натальи, снова рассмешила всех историей, которые вечно происходили с ней и с мужем. Одну из таких историй Василий помнил еще с прошлой встречи – рассказала ее не Валентина, а Наташа.

Произошла история во время празднования Восьмого марта.

Собралось на Восьмое марта на квартире у Брусковых человек десять, выпили, закусили, потанцевали, послушали анекдоты – муж Вали Алексей был мастак на это, снова выпили, а когда стали расходиться, из спальни в прихожую вдруг вышла с трагическим лицом Валентина, держа в вытянутой руке бюстгальтер, в чашки которого свободно уместилась бы мужская голова.

– Вот, полюбуйтесь! – голосом, соответствующим ее облику, изрекла Валентина. – Нашла за батареей отопления. Ну что мне с ним, моим суженым, делать? Как жить дальше? Посоветуйте.

Гости оторопели, переглядываясь, не зная, что сказать, – так убедительно было поведение хозяйки.

– Валь, что за шутки? – нашлась наконец одна из ее подруг, Ольга.

– Действительно, Брускова, – поддержала Ольгу Раиса, – любишь ты людей разыгрывать.

– Какие розыгрыши?! Какие шутки?! – повысила голос Валентина. – Первый раз, что ли? То трусы нахожу, то полотенце чужое, теперь вот это…

В прихожую выглянул Алексей, глянул на жену.

– Чего шумишь, гостей пугаешь? Что это у тебя в руке?

– Сам не видишь, что ли? – Лицо Валентины стало плаксивым, на глаза навернулись слезы. – Кто к тебе ходит, пока я на работе? Чей это бюстгальтер?!

– Да ты что, Валь? – забормотал изумленный Алексей. – Кто ко мне может ходить, да еще с такими… габаритами! Я ведь тоже целыми днями на работе. Может, твоя мама забыла?

– Вот и позвони, выясни, а я послушаю.

Растерянный Алексей оглядел притихших гостей, обреченно снял трубку, набрал номер:

– Вера Васильевна? Это я, Леша… вы у нас… э-э… извините, конечно… случайно свой бюстгальтер не оставили? Нет? Очень жаль!

Все молча смотрели на взмокшего Алексея, ожидая развязки сцены, и тут Валентина не выдержала, расхохоталась до слез. Выяснилось, что бюстгальтер был податен ей коллективом парикмахерской в качестве шутки…

– Что? – опомнился Василий, выплывая из глубин воспоминании, отреагировав на вопрос сидевшей слева Наташи.

– Что с тобой? – повторила вопрос девушка, которая всегда улавливала его состояние, хотя внешне он казался таким же, как всегда. Значит, все же следует держать себя плотнее, никто не должен видеть борьбы в его душе – его мучило предложение Коржакова.

– Все нормально, – ответил Вася, сжимая пальцы подруги, понимая, что все как раз ненормально. Однако и он не был виноват в том, что не может жить долго без круговорота друзей и врагов, без риска, взгляда или выстрела в спину, без волнений и тревог…

Расходиться начали в начале двенадцатого ночи, когда за стеной раздались звуки музыки и загалдели голоса. Лица Раисы и Виктора, у которых собралась компания, поскучнели.

– Опять… – со вздохом произнесла хозяйка. – Хорошо, что мама ночует у бабули.

– А в чем дело? – остановился у порога Василий.

– С месяц не можем жить спокойно. Наши соседи переехали в другой город, а на их место переселилась одна… мать-героиня! Каждый день пьянки да гульки, шум такой, что не только мама уснуть не может, а весь подъезд! И ведь начинают, подлецы, именно в полночь, а бывает, и в час ночи, и в два.

– Не пробовали втолковать?

– Пытались, – махнул рукой муж Раисы, высокий, но худой и субтильный человек, далеко не спортсмен. – Молодые ребята, им море по колено, пригрозили, что если еще раз сунемся…

– Понятно. – Василий придержал Наталью за локоть. – Подожди меня здесь, я сейчас.

– Не ходи, – покачала головой Рая, – мало ли что случится, еще зарежут.