– Аша, – подался к ней Кимир, но девушка резко вскинула голову и, вежливо улыбнувшись обоим, проговорила:

– Итак, господа, вернемся к нашим баранам, то есть к артефактам. Я помогу… но взамен попрошу, чтобы вы… или один из вас помогли мне.

– Я готов взять тебя на поиски Тенелиса, – тут же заявил песчаный дракон.

– Это не все мои условия, – подарив ему невинный взгляд, сказала изобретательница.

– Я готов выполнить все твои условия, – вкрадчиво промурлыкал болотный ящер, гипнотизируя ее взглядом. – Поедем со мной, мм?

Девушка спрятала в уголках губ улыбку, искоса взглянув на Арэта, который криво ухмыльнулся на заявление конкурента, но так ничего и не сказал. Многие ее ровесницы за интрижку с настоящим драконом готовы были отдать год жизни. Ашель же жизнью предпочитала не разбрасываться, прекрасно помня о ее недолговечности. Но раздеть какого-нибудь ящера (а также постричь и выпросить у него пинту крови) изобретательница бы не отказалась. И дело тут не в эротических мечтах. И даже не в эстетическом удовольствии от созерцания красивой мужской фигуры. Просто, если верить зачитанной до дыр «Истории драконов», подаренной ей родителями на десятый день рождения, волосы, кровь и даже вещи у представителей этой расы насквозь пропитаны особой магией. Оно и понятно, ведь одежда сливается с телом ящера при смене ипостаси, вбирая в себя его чары. Лоскуты ее наверняка стали бы незаменимым источником энергии в экспериментах, ведь это не какие-то там жалкие крупицы стихийной магии, закованные в прозрачные хран-сферы. Да только какой нормальный оборотень в своем уме и твердой памяти позволит покоцать себя и свой костюм подобным образом? Разве что будет валяться в отключке после убойной дозы снотворного. Кстати, мысль!

– Ты бы уже перестала ломать комедию, леди, – вздохнув, проговорил Арэт, который с интересом наблюдал, как задумчивое выражение на девичьем личике сменяется одухотворенным. – Озвучивай свои условия и… начинай уже паковать вещи, что ли.

– То есть вы найдете убийцу моей тети, обеспечите мне охрану и позволите ознакомиться с артефактами из вашей коллекции, господин Эльт-Ма-Ри?

– Н-ну, – начал блондин, но черноволосый соперник тут же перебил его:

– Я позволю.

– А…

– Я все позволю, если ты пообещаешь, что все свои изобретения будешь продавать только мне, – обворожительно улыбнулся ей Эльт-Ма-Гатто и проникновенно заглянул в глаза.

«Изобретения, – мысленно хлопнул себя по лбу Арэт и едва не расхохотался. – Ну теперь понятно, откуда ноги растут у маниакальной заинтересованности Кима этой пигалицей. Он просто решил сделать вложения на будущее. И как я раньше не сообразил? Видать, пропажа Тенелиса и вся эта кутерьма с убийством притупили чутье», – пожурил сам себя песчаный дракон, а вслух произнес:

– Я предлагаю тебе, Ашель Эльт-Карти, компромисс. Мы заключим контракт на срок…

Продолжения фразы девушка, к своему сожалению, так и не услышала, ибо по полупустому обеденному залу прокатилось восторженное:

– Зо-о-олотой мой, вот ты и попалссся!

Арэт, сидевший спиной к дверям, положил локти на стол и, обхватив руками опущенную голову, тихо простонал:

– О не-э-эт!

Часом позже

– И, главное, запомни, милочка, мужчину нельзя надолго предоставлять самому себе! Он или портится, или тут же обзаводится парочкой совершенно ненужных знакомств! А чаще и то, и другое!

– … и то, и другое. Ага, записала. – Ашель подняла широко распахнутые глаза на нежданно обретенную «наставницу», и в глазах этих плескалось почти искреннее восхищение. Оно и понятно – таких экстравагантных особ девушка не встречала даже среди своей родни.

– Фи, Шелли, – не в первый раз уже переиначила ее имя сидящая рядом эльфийка, – не употребляй это вульгарное «ага»! – неодобрительно поморщилась она. – Ты же не какая-нибудь деревенщина. Ты представительница элиты Лорли-Терри. Вот и соответствуй!

Ашка проглотила смешок и невинно похлопала ресницами. Не смеяться вслух было сложновато, но она держалась, время от времени пряча под ладонью вороватую улыбку. Допустить, чтобы ее новая знакомая заметила подобное проявление эмоций, Ашель не могла. Ибо прекрасно понимала, что с такими женщинами лучше дружить, нежели враждовать. Явившаяся по драконью шкуру особа была уж очень… специфической. От ее «неземной красоты» даже Кимир несколько опешил. Да-а-а, там и правда было на что посмотреть!

Точеную фигурку в ярко-розовом платье с глубоким декольте венчало красивое личико, обрамленное светлыми кудряшками. Пухлый ротик, неестественно синие глаза, гладкая кожа с золотистым отливом и заостренные ушки, проглядывающие сквозь вьющиеся волосы, – любая девочка в возрасте от двух до двенадцати душу бы продала за такую куклу! На согнутой в локте ручке, утопающей в кружевных рюшах, сидело странное животное, в котором, присмотревшись, с трудом можно было опознать обритую наголо белую крысу. Точнее, бритым было ее тощее тело, а вот на голове, напротив, наблюдалось некое подобие прически. Животное таращило маленькие злые глазки из-под длинной челки с пурпурными «перьями». Выкрашенные в ядовито-розовый, под цвет комбинезончика, коготки зверька крепко держались за ткань хозяйского рукава.

С момента, как странная красотка и ее крыса появились на пороге обеденного зала, Ашка настолько увлеченно разглядывала эту парочку, что не сразу заметила выражение угрюмой обреченности, воцарившееся на физиономии Арэта. Девушка обратила на него внимание, только когда эльфийка вплотную подошла к их столу, посадила на него свою хмурую «собачонку» и, впившись холеными пальчиками с длинными перламутрово-розовыми ноготками в плечо дракона, пропела ему на ушко:

– Здравствуй, золотце!

Подавив неожиданный порыв прошипеть: «Руки прочь от моей собственности!» и запустить в нахалку жареным мясом, Ашель старательно заулыбалась незнакомке. Ким же, прокашлявшись, чтобы скрыть смех, попросил Арэта представить его «прекрасной леди». Но Корделия представилась сама. Причем не замедлила сообщить, что родители назвали ее Кори-эль, но так как это слишком уныло и обыденно, она сменила имя. И тот, кто посмеет к ней так обратиться, рискует схлопотать вызов на поединок.

Арэт, как-то криво улыбнувшись, пояснил, что Кори… то есть Корделия – магистр темной магии[20]и злить ее не рекомендуется. При последних словах он почему-то выразительно посмотрел на Ашель. Та в ответ состроила гримасу а-ля повышенное внимание, помноженное на благоговейный ужас. Эльфийка же, проследив за взглядом ящера, нахмурилась. Ашка, заметив это, поспешила изобразить на лице восторженный идиотизм, с которым смотрят некоторые девочки на вожделенную куклу в витрине дорогой лавки. После чего «смущенно» пролепетала, что, мол, счастлива познакомиться с такой красивой волшебницей. В свои двадцать четыре госпожа Эльт-Карти выглядела максимум на девятнадцать. А с таким своеобразным выражением лица могла вполне сойти и за пятнадцатилетнюю. Расчет был верен: не заметив в человеческой девчонке конкурентки, Корделия быстро подобрела и наконец переключила свое внимание на третьего участника трапезы. Ким, чуть привстав, отвесил незваной гостье поклон и, протянув руку, взъерошил чубчик ее крысеныша. Зверушка оскалилась, попыталась тяпнуть болотного дракона за пальцы, а когда не вышло, мрачно зашипела и гордо отвернулась.